Perzijski kralj Kserks I jedan je od najpoznatijih likova u drevnoj istoriji čovečanstva. Zapravo, upravo je ovaj vladar poveo svoje trupe u Grčku u prvoj polovini 5. veka. On je bio taj koji se borio sa atenskim hoplitima u bici kod Maratona i sa Spartancima u bici kod Termopila, koja se danas naširoko promoviše u popularnoj literaturi i kinematografiji.
Početak grčko-perzijskih ratova
Perzija je na samom početku 5. veka pre nove ere bila mlada, ali agresivna i već moćna imperija koja je uspela da pokori brojne istočne narode. Pored drugih teritorija, perzijski kralj Darije je zauzeo i neke grčke kolonije-polise u Maloj Aziji (teritorija današnje Turske). U godinama perzijske vladavine, među grčkim stanovništvom perzijskih satrapija - takozvanih administrativnih teritorijalnih jedinica perzijske države - često su podizali ustanke, protestirajući protiv novih naredbi istočnih osvajača. To je bila pomoć Atine ovim kolonijama u jednom od ovih ustanaka idovelo do početka grčko-perzijskog sukoba.
Maratonska bitka
Prva opšta bitka perzijskog iskrcavanja i grčkih trupa (Atinjana i Platejaca) bila je bitka kod Maratona, koja se odigrala 490. godine pne. Zahvaljujući talentu grčkog komandanta Miltijada, koji je vešto koristio hoplitski sistem, njihova duga koplja, kao i nagnut teren (Grci su gurnuli Perzijance niz padinu), Atinjani su pobedili, zaustavivši prvu perzijsku invaziju na svoju zemlju.. Zanimljivo je da je savremena sportska disciplina "maratonsko trčanje" povezana sa ovom bitkom koja je na udaljenosti od 42 km. Toliko je drevni glasnik trčao sa bojnog polja u Atinu da objavi pobjedu svojih sunarodnika i pade mrtav. Pripreme za masovniju invaziju bile su osujećene Darijevom smrću. Novi perzijski kralj Kserks I popeo se na presto, nastavljajući delo svog oca.
Bitka kod Termopila i tri stotine Spartanaca
Druga invazija počela je 480. godine prije Krista. Kralj Kserks je predvodio veliku vojsku od 200 hiljada ljudi (prema savremenim istoričarima). Makedonija i Trakija su brzo osvojene, nakon čega je počela invazija sa sjevera na Beotiju, Atiku i Peloponez. Čak ni koalicione snage grčke politike nisu mogle odoljeti tako brojnim snagama, okupljenim iz mnogih naroda Perzijskog carstva. Slaba nada Grka bila je prilika da prihvate bitku na uskom mjestu kroz koje je prošla persijska vojska na svom putu prema jugu - Termopilskoj klisuri. Brojčana prednost neprijatelja ovdje uopće ne bi bilatoliko uočljiv da je ostavio nadu u pobedu. Legenda da je perzijskog kralja Kserksa umalo potuklo tri stotine spartanskih ratnika je malo preterivanje. Naime, u ovoj bici je učestvovalo od 5 do 7 hiljada grčkih vojnika iz različitih politika, ne samo spartanskih. A za širinu klisure, ova količina je bila više nego dovoljna za uspješno zadržavanje neprijatelja dva dana. Disciplinirana grčka falanga držala je liniju ravnomjerno, zaista zaustavivši horde Perzijanaca. Niko ne zna kako bi se bitka završila, ali Grke je izdao jedan od stanovnika lokalnog sela - Ephi altes. Čovjek koji je pokazao Perzijancima obilaznicu. Kada je kralj Leonida saznao za izdaju, poslao je trupe na polisu da pregrupiše snage, ostajući u defanzivi i odgađajući Perzijance s malim odredom. Sada ih je zaista bilo jako malo - oko 500 duša. Međutim, nije se dogodilo nikakvo čudo, skoro svi branitelji su ubijeni istog dana.
Šta se sljedeće dogodilo
Bitka kod Termopila nije ispunila zadatak koji su joj dodelili Grci, ali je postala nadahnuti primer herojstva za druge branioce zemlje. Perzijski kralj Kserks I je ipak uspeo da pobedi ovde, ali je kasnije doživeo porazne poraze: na moru - mesec dana kasnije kod Salamine, i na kopnu - u bici kod Plateje. Grčko-perzijski rat se nastavio sljedećih trideset godina kao dugotrajni sukobi niskog intenziteta u kojima su izgledi sve više naginjali politici.
