Alpha Centauri je meta letova svemirskih letelica u mnogim naučnofantastičnim djelima. Ova nama najbliža zvijezda odnosi se na nebeski crtež, utjelovljujući legendarnog kentaura Hirona, prema grčkoj mitologiji, bivšeg Herkulovog i Ahilejevog učitelja.
Savremeni istraživači, poput pisaca, neumorno se vraćaju ovom zvjezdanom sistemu u svojim mislima, jer on nije samo prvi kandidat za dugoročnu svemirsku ekspediciju, već i mogući vlasnik naseljene planete.
Struktura
Zvjezdani sistem Alpha Centauri uključuje tri svemirska objekta: dvije zvijezde sa istim imenom i oznakama A i B, kao i Proxima Centauri. Takve zvijezde karakterizira bliska lokacija dvije komponente i udaljena - treće. Proxima je samo posljednja. Udaljenost do Alfe Kentaura sa svim njegovim elementima je otprilike 4,3 svjetlosne godine. Trenutno nema zvijezda bliže Zemlji. Istovremeno, najbrži način za let do Proksime: dijeli nas samo 4,22 svjetlosne godine.
Solarni rođaci
Alpha Centauri A i B se razlikuju od svog suputnika ne samo po udaljenosti od Zemlje. Oni su, za razliku od Proksime, na mnogo načina slični Suncu. Alpha Centauri A ili Rigel Centaurus (prevedeno kao "stopalo Kentaura") je svjetlija komponenta para. Toliman A, kako ovu zvijezdu još zovu, je žuti patuljak. Sa Zemlje je savršeno vidljiv, jer ima nultu magnitudu. Ovaj parametar ga čini četvrtom najsvjetlijom tačkom na noćnom nebu. Veličina objekta je skoro ista kao sunce.
Zvijezda Alpha Centauri B je inferiorna u odnosu na našu svjetiljku u masi (oko 0,9 vrijednosti odgovarajućeg parametra Sunca). Spada u objekte prve magnitude, a nivo sjaja mu je otprilike dva puta manji od onog glavne zvijezde našeg dijela Galaksije. Udaljenost između dva susjedna pratioca je 23 astronomske jedinice, odnosno nalaze se 23 puta udaljenije nego što je Zemlja od Sunca. Toliman A i Toliman B zajedno rotiraju oko istog centra mase sa periodom od 80 godina.
Nedavno otvoreno
Naučnici, kao što je već spomenuto, polažu velike nade u otkriće života u blizini zvijezde Alpha Centauri. Planete koje ovdje navodno postoje mogu ličiti na Zemlju na isti način na koji same komponente sistema liče na našu svjetiljku. Do nedavno, međutim,takva kosmička tela nisu pronađena u blizini zvezde. Udaljenost ne dozvoljava direktno posmatranje planeta. Dobijanje dokaza o postojanju objekta nalik Zemlji postalo je moguće tek s unapređenjem tehnologije.
Koristeći metodu radijalne brzine, naučnici su uspeli da otkriju veoma male fluktuacije Tolimana B, koje nastaju pod uticajem gravitacionih sila planete koja se okreće oko njega. Tako su dobijeni dokazi o postojanju barem jednog takvog objekta u sistemu. Titranja uzrokovana planetom pojavljuju se kao njen pomak od 51 cm u sekundi naprijed i nazad. U uslovima Zemlje, takvo kretanje, čak i najvećeg tela, bilo bi veoma primetno. Međutim, na udaljenosti od 4,3 svjetlosne godine, detekcija takvog kolebanja izgleda nemoguće. Međutim, registrovan je.
Sister Earth
Pronađena planeta se okrene oko Alpha Centauri B za 3, 2 dana. Nalazi se vrlo blizu zvijezde: radijus orbite je deset puta manji od odgovarajućeg parametra karakterističnog za Merkur. Masa ovog svemirskog objekta je bliska Zemlji i iznosi otprilike 1,1 mase Plave planete. Tu se sličnost završava: blizina, prema naučnicima, sugeriše da je nastanak života na planeti nemoguć. Energija sunca koja dopire do njegove površine previše ga zagrijava.
Najbliži
Treća komponenta zvjezdanog sistema po kojoj je cijelo sazviježđe poznato je Alpha Centauri C ili Proxima Centauri. Ime kosmičkog tijela u prijevodu znači "najbliži". Proxima se nalazi na udaljenosti od 13.000 svjetlosnih godina od svojih pratilaca. Ovo je objekat jedanaeste magnitude, crveni patuljak, mali (oko 7 puta manji od Sunca) i veoma prigušen. Nemoguće je to vidjeti golim okom. Proksimu karakterizira „nemirno“stanje: zvijezda je sposobna dvaput promijeniti svoj sjaj u nekoliko minuta. Razlog za ovo "ponašanje" u unutrašnjim procesima koji se dešavaju u dubinama patuljka.
Dvostruka pozicija
Proxima se dugo smatrala trećim elementom sistema Alfa Centauri, koji kruži oko para A i B za oko 500 godina. Međutim, u posljednje vrijeme jača mišljenje da crveni patuljak nema nikakve veze s njima, a interakcija tri kosmička tijela je privremena pojava.
Razlog za nedoumice bili su podaci koji govore da bliski par zvijezda nema dovoljno gravitacijske privlačnosti da zadrži i Proksimu. Informacijama dobijenim početkom 90-ih godina prošlog vijeka dugo je bila potrebna dodatna potvrda. Nedavna zapažanja i proračuni naučnika nisu dali definitivan odgovor. Prema pretpostavkama, Proxima još uvijek može biti dio trostrukog sistema i kretati se oko zajedničkog centra gravitacije. Istovremeno, njena orbita treba da izgleda kao izduženi oval, a najudaljenija tačka od centra je ona u kojoj se zvezda sada posmatra.
Projekti
Bilo kako bilo, planirano je da prvo letimo za Proximured kada je to moguće. Putovanje do Alfe Centauri, uz sadašnji nivo razvoja svemirske tehnologije, može trajati više od 1000 godina. Takav vremenski period je jednostavno nezamisliv, pa naučnici aktivno traže načine da ga smanje.
NASA istraživački tim predvođen Haroldom Whiteom razvija Project Speed, koji bi trebao rezultirati novim motorom. Njegova karakteristika će biti sposobnost savladavanja brzine svjetlosti, tako da će let od Zemlje do najbliže zvijezde trajati samo dvije sedmice. Takvo čudo tehnologije postat će pravo remek djelo bliskog rada teorijskih fizičara i eksperimentatora. Do sada je, međutim, brod koji savladava brzinu svjetlosti stvar budućnosti. Prema Marku Millisu, koji je nekada radio u NASA-i, takve tehnologije, s obzirom na trenutnu brzinu napretka, neće postati stvarnost do dvije stotine godina od sada. Smanjenje perioda je moguće samo ako se dođe do otkrića koje može radikalno promijeniti postojeće ideje o svemirskim letovima.
Za sada, Proxima Centauri i njeni pratioci ostaju ambiciozan cilj, nedostižan u bliskoj budućnosti. Tehnika se, međutim, stalno usavršava, a nove informacije o karakteristikama zvjezdanog sistema jasan su dokaz za to. Već danas naučnici mogu učiniti mnogo od onoga što prije 40-50 godina nisu mogli ni sanjati.
