Proxima Centauri je najbliža zvijezda Zemlji. Ime je dobio po latinskoj riječi proxima, što znači "najbliži". Udaljenost od njega do Sunca je 4,22 svjetlosne godine. Međutim, uprkos činjenici da nam je zvijezda bliža od Sunca, može se vidjeti samo kroz teleskop. Toliko je mali da se o njegovom postojanju ništa nije znalo sve do 1915. godine. Zvijezdu je otkrio Robert Innes, astronom iz Škotske.
Star system Alpha Centauri
Proxima je dio Alpha Centauri sistema. Pored nje, uključuje još dvije zvijezde: Alpha Centauri A i Alpha Centauri B. One su mnogo svjetlije i uočljivije od Proxima. Dakle, zvijezda A, najsjajnija u ovom sazviježđu, nalazi se na udaljenosti od 4,33 svjetlosne godine od Sunca. Zove se Rigel Centauri, što se prevodi kao "Kentaurova noga". Ova zvijezda pomalo podsjeća na naše Sunce. Vjerovatno zbog svoje svjetline. Za razliku od Proxima Centauri, poznat je od davnina, jer je veoma vidljiv na noćnom nebu.
Alpha Centauri B također nije inferioran svojoj "sestri" po svjetlini. Zajedno čine bliski binarni sistem. Proxima Centaurije dovoljno daleko od njih. Između zvijezda - udaljenost od trinaest hiljada astronomskih jedinica (to je četiri stotine puta dalje od Sunca do planete Neptuna!).
Sve zvijezde u sistemu Centauri kruže oko njihovog zajedničkog centra mase. Samo se Proxima kreće veoma sporo: period njene revolucije traje milionima godina. Stoga će ova zvijezda ostati najbliža Zemlji još dugo vremena.
Vrlo malo
Zvijezda Proxima Centauri ne samo da nam je najbliža u sazviježđu, već je i najmanja. Njegova masa je toliko mala da je jedva dovoljna da podrži procese stvaranja helijuma iz vodonika, koji su neophodni za postojanje. Zvezda je veoma zatamnjena. Proxima je mnogo lakša od Sunca, oko sedam puta. A temperatura na njegovoj površini je mnogo niža: "samo" tri hiljade stepeni. Što se tiče svjetline, Proxima je sto pedeset puta inferiornija od Sunca.
Crveni patuljci
Mala zvijezda Proxima pripada spektralnom tipu M sa vrlo niskim sjajem. Drugo ime za nebeska tijela ove klase je nadaleko poznato - crveni patuljci. Zvijezde sa tako malom masom su najzanimljiviji objekti. Njihova unutrašnja struktura je donekle slična strukturi divovskih planeta kao što je Jupiter. Stvar crvenih patuljaka je u egzotičnom stanju. Osim toga, postoje sugestije da bi planete koje se nalaze u blizini takvih zvijezda mogle biti nastanjive.
Crveni patuljci žive jako dugo, mnogoduže od bilo koje druge zvijezde. Razvijaju se veoma sporo. Sve nuklearne reakcije unutar njih počinju se događati tek nekoliko milijardi godina nakon rođenja. Životni vek crvenog patuljka je duži od životnog veka celog univerzuma! Dakle, u dalekoj, dalekoj budućnosti, kada se više od jedne zvijezde poput Sunca ugasi, crveni patuljak Proxima Centauri i dalje će slabo svijetliti u tami svemira.
Uopšteno govoreći, crveni patuljci su najčešće zvijezde u našoj galaksiji. Više od 80% svih zvezdanih tela u Mlečnom putu su ona. I evo paradoksa: potpuno su nevidljivi! Nijedan od njih se ne može vidjeti golim okom.
Mjerenje
Do sada, sposobnost preciznog mjerenja veličine tako malih zvijezda kao što su crveni patuljci, zbog njihovog slabog sjaja, jednostavno nije bila moguća. Ali danas je ovaj problem riješen uz pomoć posebnog VLT interferometra (VLT je skraćenica za engleski Very Large Telescope). Ovo je aparat zasnovan na dva velika 8,2-metarska VLT teleskopa koja se nalaze u Paranalnoj astronomskoj opservatoriji (ESO). Ova dva ogromna teleskopa, međusobno udaljena 102,4 metra, omogućavaju mjerenje nebeskih tijela s takvom preciznošću koju drugi uređaji jednostavno ne mogu. Ovako su astronomi Ženevske opservatorije prvi put dobili tačne dimenzije tako male zvijezde.
Promjenjivi Centauri
Po veličini, Proxima Centauri graniči između prave zvijezde, planete i smeđeg patuljka. A ipak je to zvijezda. Njegova masa i prečnik su jednosedmina mase, odnosno prečnik Sunca. Zvijezda je sto pedeset puta masivnija od planete Jupiter, ali je teška jedan i po puta manja. Da je Proxima Centauri težila još manje, onda jednostavno ne bi mogla postati zvijezda: u njenim dubinama ne bi bilo dovoljno vodonika da emituje svjetlost. U ovom slučaju, to bi bio običan smeđi patuljak (tj. mrtav), a ne prava zvijezda.
Proksima je sama po sebi veoma nejasno nebesko tijelo. U normalnom stanju, njegova svjetlost ne doseže više od 11m. Izgleda sjajno samo na slikama snimljenim ogromnim teleskopima, kao što je, na primjer, Hubble. Međutim, ponekad je sjaj zvijezde oštro i značajno pojačan. Naučnici ovu činjenicu objašnjavaju činjenicom da Proxima Centauri pripada klasi takozvanih promjenjivih ili blještavih zvijezda. To je uzrokovano snažnim bljeskovima na njegovoj površini, koji su rezultat nasilnih procesa konvekcije. Oni su donekle slični onima koji se javljaju na površini Sunca, samo mnogo jači, što čak dovodi do promjene sjaja zvijezde.
Još uvijek beba
Ovi nasilni procesi i izbijanja ukazuju na to da se nuklearne reakcije koje se dešavaju u utrobi Proxima Centauri još nisu stabilizovale. Zaključci naučnika: ovo je još uvijek vrlo mlada zvijezda po standardima svemira. Iako je njegova starost sasvim uporediva sa starošću našeg Sunca. Ali Proxima je crveni patuljak, tako da se ne mogu ni porediti. Na kraju krajeva, kao i druga "crvena braća", on će svoje nuklearno gorivo sagorijevati vrlo sporo i ekonomično, te će stoga jako, jako sjajitidugo - oko tri stotine puta duže od cijelog našeg svemira! Šta da kažem o Suncu…
Mnogi pisci naučne fantastike vjeruju da je Proxima Centauri najpogodnija zvijezda za istraživanje svemira i avanturu. Neki vjeruju da njen univerzum krije planete na kojima se mogu naći druge civilizacije. Možda i jeste, ali to je samo udaljenost od Zemlje do Proksime Kentauri - više od četiri svjetlosne godine. Dakle, iako je najbliži, ipak je daleko.
