Čovječanstvo istražuje svemir sa svemirskim brodovima s ljudskom posadom više od pola stoljeća. Avaj, za to vrijeme, slikovito rečeno, nije daleko otplovilo. Ako uporedimo univerzum sa okeanom, mi samo hodamo uz rub daske, do gležnja u vodi. Jednom smo ipak odlučili da zaplivamo malo dublje (lunarni program Apolo) i od tada živimo u sjećanjima na ovaj događaj kao najveće dostignuće.
Do sada su svemirske letjelice uglavnom služile kao vozila za dostavu do orbitalnih stanica i nazad na Zemlju. Maksimalno trajanje autonomnog leta, koje se može postići višekratnim Space Shuttleom, je samo 30 dana, pa čak i tada teoretski. Ali možda će svemirski brodovi budućnosti postati mnogo savršeniji i svestraniji?
Apolloove lunarne ekspedicije većjasno pokazao da se zahtjevi za buduće letjelice mogu jako razlikovati od zadataka za "svemirske taksije". Apollo lunarna kabina imala je vrlo malo zajedničkog sa modernim brodovima i nije bila dizajnirana da leti u planetarnoj atmosferi. Neka ideja o tome kako će izgledati svemirski brodovi budućnosti, fotografije američkih astronauta daju više od vizuelnog.
Najozbiljniji faktor koji koči epizodna ljudska istraživanja Sunčevog sistema, a da ne spominjemo organizaciju naučnih baza o planetama i njihovim satelitima, je radijacija. Problemi nastaju čak i sa lunarnim misijama koje traju najviše nedelju dana. A jednoipogodišnji let na Mars, za koji se činilo da će se dogoditi, gura se sve dalje. Automatske studije pokazale su nivo radijacije koji je smrtonosan za ljude duž cijele rute međuplanetarnog leta. Tako će svemirski brod budućnosti neminovno dobiti ozbiljnu zaštitu od zračenja, u kombinaciji sa posebnim biomedicinskim mjerama za posadu.
Jasno, što prije stigne na odredište, to bolje. Ali za brz let potrebni su vam snažni motori. A za njih, zauzvrat, visoko efikasno gorivo koje ne bi zauzimalo puno prostora. Stoga će hemijski pogonski motori u bliskoj budućnosti ustupiti mjesto nuklearnim. Ako naučnici uspiju ukrotiti antimateriju, odnosno pretvoriti masu u svjetlosno zračenje, svemirski brodovi budućnosti će dobiti fotonske motore. U ovom slučaju ćemo razgovarati opostizanje relativističkih brzina i međuzvjezdane ekspedicije.
Još jedna ozbiljna prepreka ljudskom istraživanju svemira bit će dugoročno održavanje njegovog života. Ljudsko tijelo u samo jednom danu troši puno kisika, vode i hrane, emituje čvrsti i tekući otpad, izdiše ugljični dioksid. Besmisleno je sa sobom nositi punu količinu kiseonika i hrane zbog njihove ogromne težine. Problem je riješen ugrađenim zatvorenim sistemom za održavanje života. Međutim, do sada svi eksperimenti na ovu temu nisu bili uspješni. A bez zatvorenog LSS-a, svemirski brodovi budućnosti koji godinama lete kroz svemir su nezamislivi; slike umjetnika, naravno, zadivljuju maštu, ali ne odražavaju stvarno stanje stvari.
Dakle, svi projekti svemirskih i zvjezdanih brodova su još daleko od stvarne implementacije. I čovječanstvo će se morati pomiriti sa proučavanjem svemira od strane astronauta pod okriljem Zemljinog magnetskog polja i primanjem informacija od automatskih sondi. Ali ovo je, naravno, privremeno. Astronautika ne miruje, a indirektni znaci pokazuju da se sprema veliki iskorak u ovoj oblasti ljudskog djelovanja. Dakle, možda će svemirski brodovi budućnosti biti izgrađeni i obaviti svoje prve letove u 21. veku.
