Podela zemlje na kontrolisane regione oduvek je bila jedan od temelja državne strukture Rusije. Granice unutar zemlje se redovno mijenjaju čak iu 21. vijeku, podložne administrativnim reformama. A u fazama Moskovije i Ruskog Carstva, to se događalo mnogo češće zbog aneksije novih zemalja, promjene političke moći ili kursa.
Podela zemlje u 15.-17. veku
U fazi moskovske države, županije su bile glavna teritorijalna i administrativna jedinica. Nalazili su se unutar granica nekada nezavisnih kneževina i njima su vladali guverneri koje je postavljao kralj. Važno je napomenuti da su u europskom dijelu države veliki gradovi (Tver, Vladimir, Rostov, Nižnji Novgorod, itd.) bili administrativno nezavisne teritorije i nisu bili dio županije, iako su bili njihovi glavni gradovi. U 21. veku u sličnoj situaciji se našla i Moskva, koja je de facto centar svog regiona, ali je de jure grad od federalnog značaja, odnosno posebna regija.
Svaka županija je, zauzvrat, bila podijeljena na volosti - okruge, čije je središte bilo veliko selo ili mali grad sa susjednim zemljama. Također u sjevernim zemljama postojala je podjela na logore, groblja, sela ili naselja u raznim kombinacijama.
Granica ili novo pripojene teritorije nisu imale okruge. Na primjer, zemlje od jezera Onega do sjevernog dijela Uralskih planina i do obala Arktičkog okeana nazivale su se Pomorje. A levoobalna Ukrajina, koja je postala deo Moskovskog kraljevstva krajem 16. veka, bila je podeljena na pukove - Kijev, Poltava, Černigov, itd.
Uopšteno govoreći, podela moskovske države bila je veoma zbunjujuća, ali je omogućila da se razviju osnovni principi na kojima je izgrađena uprava teritorija u narednim vekovima. A najvažniji od njih je jedinstvo komandovanja.
Podela zemlje u 18. veku
Prema istoričarima, formiranje administrativne podjele zemlje odvijalo se u nekoliko faza, reformi, od kojih su se glavne dogodile u 18. vijeku. Pokrajine Ruskog carstva pojavile su se nakon ukaza Petra I 1708. godine, a u početku ih je bilo samo 8 - Moskva, Sankt Peterburg, Smolensk, Arhangelsk, Kijev, Azov, Kazanj i Sibir. Nekoliko godina kasnije, pridružile su im se provincije Riga i Astrakhan. Svaki od njih dobio je ne samo zemlju i vicekralja (guvernera), već i svoj grb.
Obrazovane regije bile su prevelike i stoga se njima loše upravljalo. Stoga su sljedeće reforme bile usmjerene na njihovo smanjenje i podjelu na podređene jedinice. Ključne prekretnice u ovom procesu:
- Druga reforma Petra I iz 1719. godine, u kojoj su se provincije Ruskog carstva počele dijeliti na pokrajine i okruge. Kasnije su ove potonje zamijenjene okruzima.
- Reforma iz 1727. godine, kojom je nastavljen proces razdvajanja teritorija. Kao rezultat toga, u zemlji je bilo 14 pokrajina i 250 okruga.
- Reforma početka vladavine Katarine I. Tokom 1764-1766, u provinciji su formirane pogranične i udaljene teritorije.
- Katerinina reforma iz 1775. "Ustanova za upravu pokrajina" koju je potpisala carica označila je najveće administrativno-teritorijalne promjene u istoriji zemlje, koje su trajale 10 godina.
Krajem veka, zemlja je bila podeljena na 38 guvernera, 3 provincije i oblast sa posebnim statusom (Tauride). Unutar svih regija dodijeljene su 483 županije, koje su postale sekundarna teritorijalna jedinica.
Vikarije i provincije Ruskog carstva u 18. veku nisu dugo trajale u granicama koje je odobrila Katarina I. Proces administrativne podjele nastavio se iu sljedećem stoljeću.
Podela zemlje u 19. veku
Izraz "provincije Ruskog carstva" vraćen je tokom reformi Pavla I, koji je napravio neuspešan pokušaj da smanji broj regiona sa 51 na 42. Ali većina transformacija koje je sproveo kasnije je otkazana.
U 19. vijeku, proces administrativno-teritorijalne podjele se fokusirao na formiranje regija u azijskom dijelu zemlje i na pripojenim teritorijama. Među brojnim promjenama ističu se sljedeće:
- Pod Aleksandrom I 1803. godine pojavile su se provincije Tomsk i Jenisej, a Teritorija Kamčatka je odvojena od Irkutske zemlje. U istom periodu formirane su Veliko Vojvodstvo Finska, Kraljevina Poljska, Ternopoljska, Besarabija i Bialystok provincije.
- Godine 1822, zemlje Sibira su podijeljene na 2 generalne vlade - zapadnu sa centrom u Omsku i istočnu, čiji je glavni grad Irkutsk.
- Sredinom 19. veka na pripojenim zemljama Kavkaza stvorene su provincije Tiflis, Šemaha (kasnije Baku), Dagestan, Erivan, Terek, Batumi i Kutaisi. Poseban region kubanske kozačke vojske nastao je u blizini zemalja modernog Dagestana.
- Primorska oblast je formirana 1856. godine od teritorija istočnosibirskog generalnog guvernera sa izlazom na more. Ubrzo se od njega odvojila Amurska oblast, koja je dobila lijevu obalu istoimene rijeke, a 1884. godine ostrvo Sahalin dobilo je status posebnog odjela Primorja.
- Zemlje Centralne Azije i Kazahstana su anektirane 1860-1870-ih. Nastale teritorije su organizovane u regionu - Akmola, Semipalatinsk, Ural, Turkestan, Trans-Kaspij, itd.
U regionima evropskog dela zemlje takođe je bilo mnogo promena - često su se menjale granice, preraspodelila se zemlja, bilo je preimenovanja. Tokomseljačke reforme, županije provincije Ruskog carstva u 19. veku bile su podeljene na seoske volosti radi pogodnosti raspodele i obračuna zemlje.
Podela zemlje u 20. veku
U posljednjih 17 godina postojanja Ruskog carstva, dogodile su se samo 2 značajne promjene u sferi administrativno-teritorijalne podjele:
- Formirana je Regija Sahalin, uključujući istoimeno ostrvo i susedna mala ostrva i arhipelage.
- Teritorija Uryankhai stvorena je na pripojenim zemljama južnog Sibira (moderna Republika Tuva).
Pokrajine Ruskog carstva zadržale su svoje granice i imena 6 godina nakon raspada ove zemlje, odnosno do 1923. godine, kada su u SSSR-u počele prve reforme u zoniranju teritorija.
