Često možete čuti pitanje koja je od poznatih planeta najveća. Najveća planeta u Sunčevom sistemu je Jupiter. Međutim, po gustoći je inferioran u odnosu na mnoge planete. Na primjer, gustina Zemlje je četiri puta veća. Ova činjenica je omogućila naučnicima da zaključe da se Jupiter sastoji uglavnom od gasova, da nema čvrsto jezgro. Takođe, Jupiter je najveća planeta u Sunčevom sistemu u smislu radijusa, i, shodno tome, zapremine, površine i drugih karakteristika povezanih sa veličinom.
Ako u ovo takmičenje uključimo veličinu planeta koje se nalaze u drugim zvjezdanim sistemima, takozvanim "egzoplanetama", tada će ispasti Jupiter - ovo je daleko od rekordera. Na primjer, planeta TrES-4 je 1,4 puta veća od najveće planete u Sunčevom sistemu. Prema proračunima, oblak plina mora biti najmanje 15 puta veći da bi u unutrašnjosti počele reakcije nuklearne fuzije. Prisustvo ovog procesa je ono što razlikuje zvijezde i planete.
Nove metode posmatranja omogućavaju astrofizičarima da otkriju sve više planeta oko drugihzvijezde. Rezultati postignuti poslednjih decenija pokazali su da je Sunčev sistem samo jedan od mnogih planetarnih sistema. S ovim istraživanjima povezana je dugogodišnja nada čovječanstva da će pronaći druge nastanjive svjetove. Prva egzoplaneta otkrivena je 1992. godine, a sada je poznato nekoliko stotina egzoplaneta. Većina danas poznatih egzoplaneta su divovi veličine Jupitera ili veći.
Planete koje kruže oko udaljenih zvijezda je izuzetno teško otkriti jer ne emituju svoje
svetlo i nalaze se u neposrednoj blizini centralne zvezde odgovarajućeg sistema. Kako bi zaobišli ove poteškoće, naučnici koriste različite metode kako bi uhvatili suptilne efekte koji ukazuju na prisustvo planete u blizini određene zvijezde. Najčešći metod za pronalaženje planeta oko udaljenih zvijezda je promatranje modulacija radijalnih brzina. Ova metoda se zasniva na činjenici da planeta ima najmanji uticaj na kretanje zvijezde što se može uhvatiti vrlo preciznim spektralnim mjerenjima. Ova metoda će najvjerovatnije pronaći najmasovnije planete koje su preblizu zvijezdi. Šanse da ovi svjetovi budu naseljeni su minimalne. Vanzemaljski život će se najvjerovatnije naći na planetama sličnim Zemlji koje kruže u pojasu prilagođenom stvaranju i održavanju života.
Nažalost, otkrivanje takvih planeta predstavlja izuzetnu poteškoću za zemaljske teleskope. U tu svrhu planirano je lansiranje orbitalnih teleskopa osjetljivostišto će biti dovoljno za posmatranje zemaljskih egzoplaneta.
Jedna od ovih orbitalnih opservatorija "Kepler" je u stanju da detektuje egzoplanete uporedive sa veličinom Zemlje, pa čak i manje. Na primjer, planeta Kepler-37b, koja se nalazi u sistemu u sazviježđu Lira, uporediva je po veličini s Mjesecom. Potpuno je lišen atmosfere i zagrijan je na enormne temperature i vjerovatnoća da na njemu ima života nije najveća. Planeta Sunčevog sistema, slična po karakteristikama ovoj egzoplaneti - Merkur. Ali činjenica da je Kepler-37b definitivno čvrsta stijena je izuzetna i ohrabrujuća činjenica.
