A. afarensis je imao vitku građu, nalik mladom afričkom australopiteku (Australopithecus africanus). Smatra se da je A. afarensis bliži rodu Homo (koji uključuje modernu ljudsku vrstu, Homo sapiens), budući da je ili njegov direktni predak ili bliski rođak nepoznatog pretka. Neki istraživači uključuju A. afarensis u rod Praeanthropus. Ne postoji fotografija Afar Australopithecusa, ali oni koji žele razumjeti kako je ova životinja izgledala mogu se diviti jedinstvenim ilustracijama i modelima koji rekonstruiraju izgled ovog primata. Savremena tehnologija čini čuda, zahvaljujući kojoj je izgled Australopiteka rekonstruisan kompjuterskom grafikom u mnogim dokumentarnim filmovima.
Najpoznatiji fosil afarskog australopiteka je delimični skelet, nazvan Lucy (star 3,2 miliona godina), koji su pronašli Donald Johanson i kolege, koji su tokom svog rada više puta puštali pesmu Beatlesa "Lucy in the Diamond Sky".
Historija otkrića
Fosili Australopithecus afarensis pronađeni su samo u istočnoj Africi. Iako je područje Laetoli tipski lokalitet za Afar Australopithecus, najobimniji ostaci koji se pripisuju ovoj vrsti nalaze se u Hadaru, u regiji Afar u Etiopiji, uključujući gore spomenuti djelomični skelet "Lucy".
U poređenju sa modernim i izumrlim velikim majmunima, A. afarensis je imao skraćene očnjake i kutnjake, iako su oni još uvijek relativno veći od onih kod modernih ljudi. Fotografije Afar Australopithecusa u punom rastu (ili bolje rečeno, njegove rekonstrukcije) pokazuju da su ove životinje bile mnogo niže od modernih ljudi. A. afarensis takođe ima relativno mali mozak (oko 380-430 cm3) i prognatičnu strukturu lica sa izbočenim čeljustima.
Bipedalizam
Značajna debata u naučnom svijetu uglavnom se vodila o lokomotornom ponašanju Afar Australopithecusa. Neke studije sugeriraju da je A. afarensis bio gotovo isključivo dvonožan, dok su druge sugerirale da su ta stvorenja bila djelomično drvena. Anatomija ruku, nogu i zglobova ramena u velikoj mjeri odgovara potonjem tumačenju. Konkretno, čini se da je morfologija lopatice nalik majmunu i vrlo različita od morfologije modernih ljudi. Zakrivljenost prstiju na rukama i nogama (falange) približna je zakrivljenosti modernih majmuna i ukazuje na njihovu sposobnost da efikasno hvataju grane i penju se na drveće. Alternativno, smanjenjeveliki prst, a samim tim i gubitak sposobnosti hvatanja predmeta stopalima (osobina svih drugih primata), sugerira da je A. afarensis izgubio sposobnost penjanja.
Određene karakteristike u skeletu Afar Australopithecusa snažno odražavaju dvonožnost. Osim toga, neki istraživači su još ranije pretpostavljali da se dvonožaštvo razvilo mnogo prije A. afarensis. U opštoj anatomiji, karlica je mnogo više nalik čoveku nego majmunu. Ilijačne kosti su kratke i široke, sakrum je također širok i nalazi se neposredno iza zgloba kuka. Jaka vezanost za ekstenziju koljena je evidentna. Iako karlica nije u potpunosti nalik ljudskoj (izrazito je široka ili razgranana, sa bočno orijentiranim ilijačnim kostima), ove karakteristike ukazuju na strukturu za koju se može smatrati da je radikalno preuređena posebno kako bi se prilagodila dvonožnost lokomotornom repertoaru ove životinje.
Ekologija
Klimatske promjene prije otprilike 11-10 miliona godina uticale su na šume u istočnoj i centralnoj Africi, postavljajući periode kada su praznine u šumskim granama onemogućavale normalan život u blizini krošnje drveća, jer se životinje nisu mogle ni pravilno sakriti od kiše. Tokom takvih perioda, protogominidi su možda usvojili vertikalno hodanje za sve veće putovanje kopnom, dok su preci gorila i čimpanzi nastavili da se specijalizuju za penjanje uz vertikalna stabla drveća i lijane sa savijenim kukovima i niskim kolenima. Ovo jeDiferencijalni razvoj unutar veće zajednice hominida doveo je do toga da je A. afarensis prilagođen vertikalnom dvonošcu za ekstenzivno planinarenje, uz naravno korištenje vještina penjanja na mala drveća. Međutim, protogominidi i preci čimpanzi i gorila bili su najbliži rođaci, i dijelili su slične anatomske karakteristike, uključujući identične zglobove.
Najraniji hominidi
Neke studije sugeriraju uspravnu kičmu i pretežno uspravnu strukturu tijela čak i kod primata koji pripadaju ranoj miocenskoj vrsti M. bishopi prije 21,6 miliona godina, najranijih ljudskih primata. Poznati po fosilima pronađenim u Africi, australopiteci su grupa iz koje su nastali preci modernih ljudi. Vrijedi napomenuti da izraz "australopitecin" često pokriva sve rane fosile hominida od prije oko 7 miliona do 2,5 miliona godina, kao i neke kasnije hominide koji su živjeli prije 2,5 do 1,4 miliona godina. Nakon ovog perioda, Australopithecus se već smatra izumrlim.
Spolni dimorfizam i društveno ponašanje
Jedan od najboljih pokazatelja društvenog ponašanja izumrlih fosilnih vrsta je razlika u veličini između mužjaka i ženki (seksualni dimorfizam). Kroz poređenje sa ponašanjem savremenih majmuna i drugih životinja, može se pretpostaviti reproduktivno ponašanje i društvena struktura Afara.australopiteci. Jedna od poteškoća je što prosječna razlika u veličini tijela između mužjaka i ženke A. afarensis uvelike varira od skeleta do skeleta. Neki sugeriraju da su mužjaci znatno veći od ženki i pomalo slični gorilama i orangutanima. Ako A. afarensis pokazuje isti odnos između seksualnog dimorfizma i strukture društvene grupe kao moderne gorile, onda su ova stvorenja možda živjela u malim porodičnim grupama koje su uključivale jednog dominantnog mužjaka i nekoliko ženki koje se razmnožavaju. Druge studije su pokazale da se ženke i mužjaci Afar/Afričkog australopiteka ne razlikuju mnogo po veličini - stoga su u tom pogledu bili sličniji modernim ljudima. Mnogo veći od današnjih majmuna.
Afar Australopithecus: tragovi materijalne kulture
Dugo vremena, nijedno poznato otkriveno kameno oruđe nije povezano sa A. afarensis, a paleoantropolozi su općenito vjerovali da kameni artefakti pripadaju samo hominidima koji su se pojavili prije 2,5 miliona godina. Međutim, studija iz 2010. sugerira da su neke rane vrste hominina jele meso tako što su ga odsjekle od životinjskih leševa primitivnim kamenim alatima.
Daljnji nalazi u Afaru, uključujući mnoge kosti hominida u tom području, naveli su Johansona i Whitea da nagađaju da se pojedinci iz regije Koobi Fora podudaraju s onima iz Daleka. Drugim riječima, Lucy nije bila jedinstvena u smislu dvonožnosti i ravnosti.oblici lica - ove crte potiču od mnogih Afar Australopithecusa koji žive u ovoj regiji.
Savremeni hominidi
Godine 2001, Mike Leakey je predložio uvođenje novog roda i vrste za fosilnu lobanju, KNM WT 40000. Čini se da fosilna lobanja ima ravno lice, ali je jako fragmentirana. Ima mnogo drugih karakteristika sličnih ostacima A. afarensis. Još uvijek je jedini predstavnik svoje vrste i roda, a njegov vlasnik je živio otprilike u istom periodu kao i Afar Australopithecus.
Još jednu novu vrstu, nazvanu Ardipithecus ramidus, pronašli su Tim White i kolege 1992. godine. Bila je to potpuno dvonožna životinja koja je živjela prije između 4,4 i 5,8 miliona godina, ali izgleda da je živjela u šumskom okruženju.
