Peloponeski rat je bio razorni vojni sukob između Atinskog carstva, poznatog kao Delski simahija, i Peloponeskog saveza, predvođenog Spartom. O tome su sačuvana mnoga istorijska svjedočanstva savremenika, ali najznačajnije djelo među njima je Tukididova "Istorija". Većina Aristofanovih komedija, koje ismijavaju određene generale i događaje, napisana je u tom periodu.
Atina i Sparta - dva jaka grada-države - bili su saveznici tokom grčko-perzijskih ratova (499-449 pne). Nakon povlačenja Perzijanaca, Atina je povećala svoj uticaj ne samo u egejskom basenu i regionu Crnog mora, već je takođe nastojala da dominira nad celom Grčkom.
Historičari veruju da je Peloponeski rat izbio zbog Spartinog straha od rastuće moći Atine, koja je sve više izolovala svoje konkurente. Obje države su bile utjecajne i mogle su zanemariti stara pravila pješadijske borbe. Podržani od skoro 200.000 helota koji su radili na farmama Masenije i Lakonije, Spartanci su postavili hoplite koji su imali odličnu vojnu obuku. Bili su dobro poznati po svojoj hrabrosti, vještinama borbe prsa u prsa i po izmišljanju ofanzivne strategije zvane formacija falange. Ova inovativna taktika pokazala se veoma uspešnom tokom bitaka kod Maratona 490. godine pre nove ere i Plateje 479. godine pre nove ere, nakon čega su grčki ratovi okončani pobedom nad Perzijancima.
Nakon povlačenja Perzijanaca, Atina nije prestala da koristi trireme, naprotiv, značajno je povećala svoju flotu. Odgajana na davanju danka vazalnih gradova-država smještenih na otocima i obalama Egejskog mora, politika je postala neka vrsta "dobre policije", kontrolirajući svoje podređene saveznike. Tokom narednih decenija, stekao je veliki uticaj u savezu (ili Delskoj Simahiji, pošto je glavno upravno telo bilo na ostrvu Delos).
Druge države koje su učestvovale u uniji bile su potpuno zavisne od Atine i bile su ograničene samo na novčane priloge. Postupno se opća blagajna počela trošiti isključivo na atenske projekte, a ne na zaštitu Jonskog i Egejskog mora od potencijalnih osvajača koje su predstavljali pirati i isti Perzijanci. Perikle je generalno prenosio riznicu sa Delosa u Atinu, novac je počeo da se koristi za finansiranje obimne izgradnje koju je preduzeo, posebno,Partenon.
Sparta je sa zabrinutošću promatrala kako su države koje su bile dio alijanse gubile kontrolu nad svojim brodovima, a Atina se pretvarala u pomorsko carstvo. Povećajući svoju moć, mogli su da izazovu Lakedemonjane, poznate kao Spartanci, vođe drugog saveza, koji je dugo vremena ostao jedina velika vojna sila u Grčkoj. Sparta sa svojim saveznicima, sa izuzetkom Korinta, bila je u stanju da se bori na terenu. Ali to je bila zaista nepobediva vojska. Dakle, obje sile nisu mogle voditi odlučujuće bitke i okončati spor "u jednom danu".
Peloponeski rat je počeo zbog nekoliko konkretnih akcija Atine, usljed kojih su stradali saveznici Sparte. Atinska flota je spriječila Korint da formira koloniju u Kerkiri, osim toga, carstvo je poduzelo ekonomske sankcije protiv Megare, što bi moglo biti pogubno za njih.
Peloponeski rat, koji je počeo 431. godine prije Krista, trajao je ukupno 27 godina, sa šestogodišnjim primirjem negdje sredinom tog perioda, a završio se predajom Atine 404. godine prije Krista. Jedan od dugoročnih razloga poraza države je nepredviđeno izbijanje kuge 430. godine, u kojoj je umrlo Perikle i najmanje četvrtina građana. Gotovo tri decenije stalne borbe dovele su carstvo do bankrota, snage su bile iscrpljene i demoralisane.
Peloponeski rat završio je propašću atinske pomorske sile. Sparta i saveznici postali su pangrčka organizacija,koji je svuda nametnuo oligarhijsku vlast.
