Šta su asteroidi? Prije svega, želio bih reći da je ovo naziv kamenih čvrstih tijela koja se kreću po cirkumsolarnim orbitama eliptičnog oblika poput planeta. Međutim, svemirski asteroidi su mnogo manji od, u stvari, samih planeta. Njihov prečnik je otprilike u sledećem rasponu: od nekoliko desetina metara do hiljada kilometara.
Kada se pita šta su asteroidi, čovek nehotice pomisli odakle je došao ovaj izraz, šta znači. Prevodi se kao "sličan zvijezdi", a uveo ga je u 18. stoljeću astronom po imenu William Herschel.
Kometi i asteroidi se mogu posmatrati kao tačkasti izvori određene svetlosti, manje ili više svetli. Iako u vidljivom opsegu, ova nebeska tijela ne emituju ništa - samo reflektiraju sunčevu svjetlost koja pada na njih. Treba napomenuti da se komete razlikuju od asteroida. Prvi je njihov drugačiji izgled. Kometa se lako prepoznaje po sjajnom jezgru i repu koji dolazi iz nje.
Većina asteroida koji su danas poznati astronomima kreću se između orbite Jupitera i Marsa na udaljenosti od oko 2,2-3,2 AJ. e. (odnosno, astronomske jedinice) od Sunca. Do danas su naučnici otkrili oko 20.000 asteroida. Samo 50% njih je registrovano. Šta su registrovani asteroidi? To su nebeska tijela kojima su dodijeljeni brojevi, a ponekad i vlastita imena. Njihove orbite su izračunate sa vrlo velikom preciznošću. Treba napomenuti da ova nebeska tijela obično imaju imena koja su im dali njihovi otkrivači. Imena za asteroide su po pravilu preuzeta iz starogrčke mitologije.
Općenito, iz gornje definicije postaje jasno šta su asteroidi. Međutim, šta je još karakteristično za njih?
Kao rezultat posmatranja ovih nebeskih tijela putem teleskopa, otkrivena je zanimljiva činjenica. Svjetlina velikog broja asteroida može se promijeniti, i to za vrlo kratko vrijeme - potrebno je nekoliko dana, pa čak i nekoliko sati. Naučnici su dugo sugerirali da su ove promjene u sjaju asteroida povezane s njihovom rotacijom. Treba napomenuti da su uzrokovani - prije svega - njihovim nepravilnim oblicima. I prve fotografije na kojima su ova nebeska tijela snimljena (fotografije snimljene svemirskim letjelicama) potvrdile su ovu teoriju, a pokazale su i sljedeće: površine asteroida su potpuno ispucale dubokim kraterima i levcima različitih veličina.
Najveći asteroid otkriven u našem solarnom sistemu ranije se smatralo nebeskim tijelom Ceres, čije su dimenzije bile oko 975 x 909 kilometara. Ali od 2006. dobila jedrugi status. I postala je poznata kao patuljasta planeta. A druga dva velika asteroida (pod imenima Pallas i Vesta) imaju prečnik od 500 kilometara! Treba napomenuti još jednu zanimljivu činjenicu. Činjenica je da je Vesta jedini asteroid koji se zaista može posmatrati golim okom.
