Ograničavajući faktori su takvi agensi, čije kvantitativne vrijednosti prevazilaze adaptivne kapacitete živih organizama, što dovodi do ograničenja njihove distribucije na odgovarajućoj teritoriji.
Dakle, ograničavajući faktori životne sredine utiču na geografsko područje rasprostranjenosti različitih vrsta, mogu izazvati ograničenje njihovog rasta ili čak smrt zbog nedostatka pojedinačnih supstanci, kao i kod njihovog viška. Treba napomenuti da se uticaj faktora sredine pod određenim uslovima može promeniti, biti ograničavajući ili ne uticati radikalno na žive organizme.
Agrohemičar J. Liebig uspostavio je zakon minimuma. On je tvrdio da nivo prinosa zavisi od faktora sa minimalnim kvantitativnim karakteristikama. Mora se reći da ovaj zakon zaista važi na nivou hemijskih jedinjenja, ali je ograničen, jer prinos zavisi od čitavog niza faktora: koncentracije odgovarajućih supstanci, svetlosti, temperature, vlažnosti itd. Istovremeno, ograničavajući faktori negativno utiču bilo samostalno ili u određenoj kombinaciji.
Uprkos bliskom odnosu agenata životne sredine, oni nisu u stanju da zamene jedni druge, što je naznačeno u zakonu nezavisnosti faktora, koji je izveo VR Williams. Na primjer, vlaga se ne može zamijeniti djelovanjem svjetlosti ili ugljičnog dioksida.
Utjecaj ekologije najjasnije opisuje zakon ograničavajućeg faktora: čak i jedan okolišni agens koji je izvan svog optimalnog može uzrokovati stres ili čak umrijeti tijelo.
Nivo koji odgovara granicama izdržljivosti određenog faktora naziva se stepen tolerancije. Treba napomenuti da ova vrijednost nije konstantna. Različito je za različite organizme. Ovaj raspon se može značajno suziti u slučajevima kada utiče faktor čije je dejstvo blizu granice izdržljivosti organizma.
Mora se reći da su ograničavajući faktori za jednu vrstu uobičajeni uslovi postojanja za druge. Granica tolerancije za sve organizme je maksimalna ili minimalna smrtonosna temperatura iznad koje umiru. To je zbog činjenice da temperaturni faktor može utjecati na metabolizam i fotosintezu.
Važna sredstva koja mogu imati ograničavajuće dejstvo su voda, kao i sunčevo zračenje. Njihov nedostatak dovodi do prestanka metaboličkih i energetskih reakcija, što dovodi do smrti organizama.
Ograničavajući faktori uzrokuju niz specifičnihadaptivne reakcije, koje se nazivaju adaptivne. Razvijaju se pod uticajem tri važna procesa: varijabilnosti živih organizama, nasljednosti i prirodne selekcije. Glavni izvor adaptivnih promjena su mutacije u genomu. Mogu nastati pod uticajem i prirodnih i veštačkih faktora, koji u nekim slučajevima mogu promeniti područje rasprostranjenja vrsta.
Vrijedi napomenuti da akumulacija mutacija dovodi do fenomena dezintegracije. U procesu evolucije na sve organizme utiče čitav kompleks abiotskih i biotičkih faktora. U ovom slučaju nastaju i uspješne adaptacije koje pomažu u prilagođavanju negativnim faktorima okoline i neuspješne koje dovode do izumiranja vrste.
