Pre više od dve hiljade godina o Olimpiji su se stvarali mitovi i legende, veličali su je filozofi, istoričari i pesnici. Bio je poznat po svojim svetinjama, hramovima Zevsa i Here, istorijskim spomenicima, čija izgradnja datira iz 2. milenijuma pre nove ere. Kasnije, u čast Olimpijskih igara, izgrađene su različite građevine i podignute brojne statue, uključujući i čuvenu veličanstvenu statuu Zevsa. Ovdje su se okupile desetine hiljada stanovnika Helade da postanu učesnici i svjedoci najvećih sportskih takmičenja antike.
Narodni heroj Herkul, legendarni kralj Pelops, spartanski zakonodavac Likurg, kralj Elide Ifita - ova imena u mitovima i legendama povezana su sa pojavom sporta u svetoj Olimpiji. Ne postoji konsenzus o tome kada su se prvi put dogodile. smatra se pouzdanimdatum uklesan na mermernoj ploči pored imena pobednika u trkačkom takmičenju. 776 pne e. ušla je u anale sporta kao godina u kojoj su održane prve Olimpijske igre u staroj Grčkoj. Dan njihovog otvaranja i početak tromesečnog primirja u helenskim gradovima saznali su od glasnika Zeusovog hrama.
Postojala su stroga ograničenja za učesnike takmičenja. Oni su samo rođeni slobodni građani grčkog porijekla, koji se nisu ukaljali kršenjem zakletve, nečasnim činom ili drugim zločinom. Prema olimpijskim pravilima, sportisti koji su prijavili učešće na glavnim takmičenjima u četvorogodišnjem periodu dobili su 10 meseci da se pripreme, a mesec dana pre početka Olimpijade morali su da dođu u Olimpiju i pokažu spremnost da učestvuju u takmičenja. Ženama je bilo zabranjeno da budu tokom festivala na teritoriji Zevsovog svetilišta, a naravno, Olimpijske igre antičke Grčke održane su bez njihovog učešća.
Na prvih trinaest Olimpijskih igara samo trkači su se takmičili na jednoj distanci koja je, u zavisnosti od dužine koraka sudije, bila 175 - 192,27 metara. Na petnaestoj olimpijadi pojavio se petoboj koji se sastoji od trčanja, rvanja, bacanja diska i koplja, skokova u dalj. Nakon nekog vremena, Olimpijske igre u staroj Grčkoj obogatile su svoj program novim takmičenjima - borbama šakama i trkama kočija koje vuku dva ili četiri konja. 648. godine prije Krista u program je uključen pankration, najokrutnija i najteža vrsta.takmičenja u kombinaciji rvanja i šaka. Olimpijske igre u staroj Grčkoj su takođe uključivale konjske trke i trčanje u vojnoj opremi.
Kao element vjerskog kulta, Olimpijske igre u staroj Grčkoj počele su i završile vjerskim ceremonijama. Sportisti su prvi dan igara proveli kod oltara i oltara svojih bogova zaštitnika, a posljednjeg dana nakon uručenja nagrada pobjednicima, ponovili su ceremoniju. Pobjeda izvojevana na Olimpijadi bila je izuzetno cijenjena, jer je veličala ne samo sportistu, već i politiku koju je zastupao.
Dolaskom Rimljana, Olimpijske igre u staroj Grčkoj postepeno su izgubile svoj nekadašnji obim, a ubrzo i svoj nekadašnji značaj. Godina 394. postala je datum zabrane igara od strane rimskog cara Teodosija, koji je video paganski obred na sportskom festivalu.
