Zupčanici su korišteni od strane čovječanstva dugo vremena, ovaj način komuniciranja rotacijske energije je najčešći u mehanici.
Ovi mehanizmi prenose kretanje s jedne osovine na drugu, obično sa promjenom frekvencije okretaja u jedinici vremena. Sredstva angažovanja i direktni elementi komunikacije kretanja su ili točkovi ili šine sa udubljenjima i izbočinama posebnog oblika urezanim u njihove radne površine.
Od dva okrugla elementa koji međusobno deluju u menjaču, jedan većeg prečnika se zove točak, a drugi se naziva zupčanik, iako su, u suštini, oba zupčanika.
U zavisnosti od toga da li je u mjenjaču postavljen zadatak povećanja brzine rotacije ili, obrnuto, njenog smanjenja, vodi točak ili zupčanik.
Moderni građevinski materijali omogućavaju stvaranje zupčanika koji mogu uspješno transformirati snagu do 36 miliona vati.
Zahtjevi za mehanizme su različiti, tako da je raznolikost oblika zupčanika vrlo velika. Osi rotacije mogu biti paralelne, ukrštajuće ili ukrštajuće, ovisno o tome, postoje cilindrične, spiralne,pužni ili konusni zupčanici. Značajka potonjeg je mogućnost davanja rotacije na osovinu koja se nalazi pod pravim kutom u odnosu na pogonsku osovinu. Ova mogućnost je često potrebna u raznim mehanizmima, na primjer, prijenos mehaničke energije sa kardanskog vratila automobila na pogonske kotače se vrši upravo prema takvoj kinematičkoj shemi.
Najčešće konusni zupčanici imaju ravne, radijalno urezane (tangencijalne) zube. Ako se pogonska i pogonska osovina ne sijeku, tada se takav mjenjač naziva hipoidnim. Upotreba ovakvih mehanizama u dizajnu zadnje osovine uzrokovana je željom programera da smanje ukupni centar gravitacije automobila kako bi mu dali veću stabilnost.
Pored cilindričnih zupčanika, koriste se i drugi zupčanici, na primjer, sa spiralnim rezanjem.
Pored toga, konusni zupčanici omogućavaju prenošenje rotacije ne samo pod ravnom linijom, već i pod gotovo bilo kojim drugim uglom, tupim ili oštrim.
Tehnologija izrade konusnih zupčanika je približno ista kao kod cilindričnih zupčanika, ali radni komad ima prilično složen oblik. Sastoji se, takoreći, od dva skraćena konusa sa zajedničkom velikom bazom na istoj osi. Generatorice čunjeva su pod pravim uglom. Profil zuba je jasno vidljiv sa neradne strane kosnog točka, dok se širina zuba smanjuje od periferije prema centru. Materijal izrade je specijalni čelik, otporan na habanje i vrlofirma.
Profil rezanja je evolventna linija, ovaj oblik omogućava najglatkiju rotaciju, ravnomjerno trošenje i maksimalnu raspodjelu mehaničkog naprezanja u trenutku kontakta između zuba.
Zupčanici s promjenjivim oblikom profila po dužini su teški za proizvodnju, a za njihovo dobijanje koriste se CNC mašine.
