Izraz "australopitecin" sastoji se od dvije riječi, latinske i grčke. U doslovnom prijevodu, to znači "južni majmun". Postoji mogućnost da su ovi drevni izumrli primati bili preci ljudi, jer po svojoj anatomskoj strukturi pokazuju neku sličnost s ljudima.
Grupe
Porodica Australopiteka ima prilično nejasne granice. Njemu se mogu pripisati mnogi fosilni primati sa znakovima relativno visokog razvoja. Evolucijski napredak određuje se na osnovu dva jednostavna kriterija: sposobnosti uspravnog hoda i prisutnosti slabih čeljusti. Veličina mozga Australopithecusa je od određenog značaja, ali nije jedan od glavnih znakova pripadnosti ovoj porodici. Ovi hominidi se dijele u tri grupe: rani, gracilni (vitki, minijaturni) i masivni. Posljednji Australopithecus je izumro prije otprilike milion godina.
Istraživanje istorije
Izgled i glavne karakteristike fosilnih primata, naučnici su primoranirestauriran, oslanjajući se samo na fragmentarne i malobrojne arheološke nalaze. Na osnovu fragmenata lobanja i kostiju, oni određuju koliko je mozga Australopithecus imao u životu i koji je nivo inteligencije posjedovao.
Otkriće ove izumrle vrste povezuje se s imenom australskog naučnika Raymonda Darta. Početkom 20. stoljeća sproveo je prva istraživanja fosiliziranih ostataka drevnog primata pronađenih u Africi. Informacija o ovom otkriću objavljena je u časopisu Nature i izazvala je burne rasprave, jer nije odgovarala tadašnjim idejama o evolucijskom procesu. Kasnije su na afričkom kontinentu otkriveni brojni ostaci izumrlih primata.
Arheološki nalazi
Grupna grupa ima brojne sličnosti sa modernim majmunima i ljudima. Bio je rasprostranjen u istočnoj i sjevernoj Africi prije otprilike tri i po miliona godina. Neki od najranijih dokaza o postojanju hominina koji hodaju u erekciji otkrili su naučnici na iskopavanjima u Tanzaniji. Tamo su pronađeni fosilizirani otisci stopala, uglavnom slični otiscima stopala modernih ljudi. Njihova starost se procjenjuje na tri miliona šest stotina hiljada godina.
Naučnici su došli do zaključka da ovi otisci stopala pripadaju Australopiteku, budući da je ovo jedina poznata grupa antropoida koja je postojala na ovim prostorima u ovoj eri. Najpoznatiji nalaz su dijelovi skeleta ženke po imenu "Lucy". Njene godine sutri miliona dvesta hiljada godina. Kostur je očuvan oko 40 posto, što se sa stanovišta antropologa smatra velikim uspjehom.
Kontroverzne drevne vrste
Postoje i mnogo stariji fosili, ali njihova klasifikacija izaziva kontroverzu među stručnjacima. U Centralnoj Africi otkriveni su elementi lubanje drevnog hominida koji je živio prije oko sedam miliona godina. Njihove karakteristike omogućavaju da se ovo stvorenje poveže sa čimpanzama i ljudima. Međutim, nedostatak informacija ne dozvoljava naučnicima da dođu do nedvosmislenog zaključka.
Beba iz Taunga
Australopithecine africanus, čiji je volumen mozga bio relativno velik, smatran je mogućim predkom Homo erectusa (Homo erectus). Ova vrsta je živjela uglavnom u krečnjačkim pećinama. 1924. godine, u kamenolomu Taung, koji se nalazi u Južnoafričkoj Republici, arheolozi su pronašli lobanju koja je pripadala šestogodišnjem djetetu. Naučnici sa Univerziteta u Johanesburgu prvi su primijetili da ova vrsta Australopithecusa ima zapreminu mozga od 520 kubnih centimetara, što je nešto veće od mozga modernih čimpanza. Struktura lubanje i zuba bila je nekarakteristična za majmune. Razvijeni temporalni, okcipitalni i parijetalni režnjevi svjedočili su o sposobnosti kompleksnog ponašanja.
Prekursori
Ostaci drevnog hominida, od kojih su, po svoj prilici, nastale kasnije vrsteantropoidi, otkriveni su tokom arheoloških iskopavanja u Keniji, Etiopiji i Tanzaniji. U skladu sa geografskim imenom područja u kojem su istraživači pronašli prve primjerke, dobio je naziv "Australopithecine Afar".
Zapremina mozga ovog hominida bila je relativno mala, samo 420 kubnih centimetara. Prema ovom pokazatelju, gotovo se nije razlikovao od modernih čimpanza. Naučnici vjeruju da je ova vrsta bila uspravna, ali je većinu vremena provodila na drveću, o čemu svjedoči anatomska struktura ruku i ramena, dobro prilagođenih granama za hvatanje. Rast ovog hominida nije bio veći od jednog i pol metra. Veličina mozga ove vrste Australopithecusa ne ukazuje na sposobnost kontrole govora i složenog ponašanja. Ova stvorenja su živjela prije otprilike četiri miliona godina.
Anatomija
Termoregulacijski model sugerira da je Australopithecus bio potpuno prekriven dlakom, što ih približava modernim čimpanzama. Ovi hominidi su ličili na ljude po slabim čeljustima, odsustvu velikih očnjaka, razvijenim palčevima i strukturi karlice i stopala koja je omogućavala hodanje na dvije noge. Volumen mozga australopiteka bio je samo oko 35 posto ljudskog. Ovu vrstu karakterizira značajan polni dimorfizam (razlika u veličini između mužjaka i ženki). Kod fosilnih primata mužjaci bi mogli biti jedan i po puta veći od ženki. Poređenja radi, u prosječnom slučajumoderan muškarac je viši i teži od žene za samo 15 posto. Razlozi za tako jaku razliku između izumrlih hominida i ljudi ostaju nepoznati.
Namjenjena uloga u evoluciji
Veličina mozga australopiteka bila je otprilike ista kao i kod modernih majmuna. Većina istraživača se slaže da drevni primati nisu bili inteligentniji od čimpanza. Nema ništa iznenađujuće u činjenici da su mogli koristiti razne predmete kao improvizirane alate. Mnoge vrste majmuna su također sposobne za aktivnosti kao što je pucanje školjki i orašastih plodova kamenjem.
Zanimljiva činjenica je da su australopiteci u nedostatku značajnog intelektualnog napretka bili uspravni. Genetske studije sugeriraju da se ova karakteristika pojavila kod najranijih vrsta koje su živjele prije oko šest miliona godina. S obzirom na to da se svi moderni majmuni kreću na četiri noge, vrijedno je priznati da je ova osobina drevnih primata misterija. Još uvijek je nemoguće objasniti šta je podstaklo pojavu bipedalizma u toj dalekoj eri.
Sposobnost ove izumrle vrste da razmišlja asocijativno bila je izuzetno ograničena. Volumen mozga australopiteka je skoro tri puta manji od onog kod modernih ljudi. Vrijedi napomenuti da se najstariji ljudi praktički nisu razlikovali od modernih po količini sive tvari. Ova činjenicapotvrđuje postojanje ozbiljnog jaza u ovom pokazatelju između ljudi i fosilnih primata. Naravno, volumen mozga Australopiteka ne može poslužiti kao dovoljna osnova za prosuđivanje njegovih misaonih procesa, ali razlika od Homo sapiensa je očigledna.
Do danas, ne postoje jasni arheološki dokazi o prijelaznom obliku od ovih fosilnih primata do drevnih ljudi. Moguće je da su australopiteci predstavljali paralelnu, nezavisnu granu evolucije i da nisu bili direktni preci čovjeka. Međutim, imali su jednu jedinstvenu osobinu, koja ukazuje na blisku sličnost s ljudima. Ova karakteristika nije povezana s veličinom mozga australopiteka u tim dalekim vremenima. Mnogo jasniji kriterijum je struktura palca. Kod australopiteka se suprotstavljao, kao i kod ljudi. Ovo je značajno razlikovalo drevnog primata od modernih majmuna.
