Teorija znanja je doktrina procesa akumulacije novog znanja i načina na koji čovječanstvo poima svijet oko nas i uzročno-posljedične veze koje u njemu djeluju. Nitko ne sumnja da s generacije na generaciju prenosimo na naše potomke sve veće količine znanja. Stare istine nadopunjuju se novim otkrićima u raznim oblastima: nauci, umjetnosti, u sferi svakodnevnog života. Dakle, spoznaja je mehanizam društvene komunikacije i kontinuiteta.
Ali, s druge strane, mnogi koncepti koje su izrazili autoritativni naučnici i koji su izgledali nepromjenjivi, nakon nekog vremena pokazali su svoju nedosljednost. Prisjetimo se barem geocentričnog sistema Univerzuma, koji je Kopernik opovrgnuo. S tim u vezi nameće se prirodno pitanje: možemo li biti potpuno sigurni da je naše znanje o biću istinito? na ovo pitanje ipokušava da odgovori na teoriju znanja. Filozofija (ili bolje rečeno, njen dio koji proučava ovo pitanje, epistemologija) razmatra procese koji se dešavaju tokom poimanja makrokosmosa i mikrokosmosa.
Ova nauka se razvija na isti način kao i druge grane, dolazi u kontakt s njima, uzima nešto od njih i, zauzvrat, vraća. Teorija znanja postavlja sebi prilično težak, gotovo nerešiv zadatak: razumjeti ljudskim mozgom kako točno funkcionira. Ova aktivnost donekle podsjeća na priču o barunu Mnnhausenu, a može se uporediti sa čuvenim pokušajem da se "digneš za kosu". Dakle, na pitanje znamo li nešto o svijetu nepromjenljivo, kao i uvijek, postoje tri odgovora: optimističan, pesimistički i racionalistički.
Teorija znanja se neminovno suočava sa problemom teorijske mogućnosti spoznaje apsolutne istine, te stoga treba razmisliti o kriterijumima za identifikaciju ove kategorije. Da li ona uopšte postoji ili su sve naše ideje o njoj u najvećoj meri relativne, promenljive, nepotpune? Optimisti su sigurni da nas naše znanje neće iznevjeriti. Hegel, najistaknutiji predstavnik ovog trenda u epistemologiji, tvrdio je da će nam se biće neizbježno otkriti kako bi nam pokazalo svoja bogatstva i omogućilo nam da uživamo u njima. A napredak nauke je jasan dokaz za to.
Ovom stavu se suprotstavljaju agnostici. Oni poriču mogućnost spoznaje, tvrdeći da svijet oko sebe shvaćamo svojim senzacijama. Stoga su kognitivni zaključci o bilo čemu samo spekulacije. I o čemupravo stanje stvari - teorija znanja ne zna, budući da smo svi mi taoci svojih čula, a predmeti i pojave nam se otkrivaju samo u obliku u kojem se njihove slike prelamaju u prizmu naše percepcije stvarnosti. Koncept agnosticizma je najpotpunije izražen u epistemološkom relativizmu - doktrini o apsolutnoj varijabilnosti događaja, pojava, činjenica.
Teorija znanja o skepticizmu seže do drevne mudrosti. Aristotel je sugerisao da onaj ko želi da zna jasno mora da sumnja. Ovaj trend ne poriče mogućnost načelnog poimanja svijeta, poput agnosticizma, ali poziva da ne budemo toliko lakovjerni prema znanjima, dogmama i naizgled nepromjenjivim činjenicama koje već imamo. Metodama "provjere" ili "falsifikovanja" moguće je odvojiti žito od kukolja i, na kraju, saznati istinu.
