Do 1916. godine, rovovsko ratovanje na francuskom pozorištu operacija trajalo je predugo. Mnogo mjeseci vojnici protivničkih vojski nisu se mogli pomaknuti ni kilometar.
Priprema
Saveznici koje su predstavljali Britanci i Francuzi dogovorili su se među sobom o kohezivnoj ofanzivi. Glavna uloga bila je pripremljena za republikanske jedinice, dok su Britanci preuzeli funkciju podrške. Bila je to bitka na Somi, koja je postala jedna od najkrvavijih bitaka u ratu.
Prema planu, saveznici Antante su trebali da napadnu odjednom na tri fronta: ruski, italijanski i francuski. O glavnim pitanjima raspravljalo se u decembru 1915. u gradu Chantilly u Pikardiji. Italijani i Rusi su trebali da počnu sa operacijama u junu, dok je napad na Somme bio zakazan za 1. jul.
Učestvovalo je pet armija: tri francuske i dve engleske. Međutim, bitka na Somi uopšte nije išla kako je planirano, kada je ogroman broj vojnika stradao kod Verduna (oko 160 hiljada). Front na kojem je organizovana ofanziva imao je širinu od 40 kilometara. Generali Rawlinson i Fayol su komandovali ovim sektorom. Generalno upravljanje je vršio Ferdinand Foch. Njemačku odbranu vodio je Fritz von Below.
Još u fazi planiranjapostalo je jasno da će bitka na Somi biti duga i intenzivna bitka, koja će zahtijevati korištenje svih raspoloživih resursa. Region je bio prožet mnogim linijama i rovovima. Komanda je očekivala da će u početku artiljerija opustošiti svaku liniju, a zatim će je zauzeti pešadija. Ovo je trebalo ponavljati sve dok zadnja reduta nije pala.
Početak ofanzive
U početku je trebalo da se na položaje Nemaca gađa artiljerija. Ova priprema počela je i prije velike ofanzive 24. juna. Cijelu sedmicu sistematski su uništavani reduti i utvrđenja njemačke vojske kako bi se pješadiji otvorio put do bespomoćnih položaja neprijatelja. Oružje je također stradalo. Otprilike polovina borbeno spremnih jedinica je onesposobljena.
Kao što je predviđeno, pešadija je krenula 1. jula. Prvog dana poginulo je najmanje 20.000 britanskih vojnika, uključujući članove ekspedicionog korpusa iz kolonija carstva. Na desnom boku bilo je moguće zauzeti neprijateljske položaje, dok je na lijevom isti pokušaj propao i završio je velikim brojem nenadoknadivih gubitaka. U tom kontekstu, neke francuske jedinice su napredovale predaleko i bile su pod prijetnjom opkoljavanja i pojave “kotla”. Stoga je Fayol naredio svojim vojnicima da se malo povuku i neka ih saveznici sustignu.
Poziciona bitka
Ofanziva je ostala izuzetno spora, što je općenito bila karakteristika cijelog Prvog svjetskog rata. Svaki kilometar dat je po cijenu velikog broja žrtava. Ponekad su se vojnici vraćalimjesta na kojima su njihovi prethodnici ubijeni i otišli prije godinu dana. Predratna granica Francuske, Belgije i Njemačke postala je groblje.
Do jula, nijedna strana nije uspjela postići strateški uspjeh. Stoga je bitka na Somi uvlačila sve više divizija prebačenih sa drugih frontova. Ubrzo su Nijemci osjetili nedostatak snaga, jer se paralelno sa događajima u zapadnoj Evropi razvijala Brusilovska ofanziva ruske vojske na istoku. Tamo je Austrija postala meta napada, a Njemačka je morala prebaciti mnogo vojnika i opreme da joj pomogne, kako ne bi dočekala divizije Nikolaja II u svojoj mirnoj pozadini.
Depletion of the Germans
Do septembra, rat iscrpljivanja se okrenuo za Nemce tako što su morali da obustave sve svoje ofanzivne akcije u borbi protiv Britanaca i Francuza. Ovo je bio važan zaokret u toku događaja, čemu je pomogla bitka na Somi. Rezultat ove odluke bio je očigledan: Antanta je odlučila ponoviti julsku ofanzivu velikih razmjera.
Matematički, dvije strane u sukobu bile su zastupljene sa 58 i 40 divizija, ne u korist Nijemaca. Kako bi podigao moral umornim vojnicima, u vojsku je stigao nasljednik bavarskog kraljevstva Ruprecht. Britanci su odgovorili upotrebom tenkova po prvi put u istoriji. Bio je to model Mark V, koji je imao mitraljeze i topove (u zavisnosti od konfiguracije). Mašina je bila nedovršena, ranjiva i neefikasna. Međutim, to je potpuno demoralisalo Nemce, koji nisu imali pojma šta im sprema bitka na Somi. Datum bitke protezao se na četirimjesec (1. jul - 18. novembar).
Rezultati
U kasnu jesen, Britanci i Francuzi napredovali su 37 kilometara, nakon čega je bitka na Somi završena. Okršaji su nastavljeni kratko i fragmentarno. Prednja strana se ukočila u još jednom očekivanju. Vrijeme je pokazalo da su gubici iskrvarili Njemačku i dali Antanti stratešku inicijativu u posljednjoj fazi rata. Neprocenjivo iskustvo saradnje omogućilo je štabovima Velike Britanije i Francuske da efikasnije koordiniraju svoje akcije u budućim operacijama.
Saveznici su tokom ofanzive izgubili oko 146 hiljada ljudi ubijenih i 450 hiljada ranjenih. Osakaćeni su ostali doživotni invalidi, a sve zbog novih vrsta oružja, poput minobacača. Nemci su ostavili 164.000 mrtvih na bojnom polju, a 300.000 je poslato u bolnice.
