Hekkel-Mullerov biogenetički zakon opisuje odnos koji se opaža u živoj prirodi - ontogenezu, odnosno lični razvoj svakog živog organizma, u određenoj mjeri ponavlja filogeniju - istorijski razvoj cijele grupe jedinki do kojoj pripada. Zakon su formulisali, kao što ime govori, E. Haeckel i F. Müller 60-ih godina 19. vijeka nezavisno jedan od drugog, a sada je gotovo nemoguće ustanoviti otkrića teorije.
Očigledno, biogenetski zakon nije formulisan odjednom. Radu Müllera i Haeckela prethodilo je stvaranje teorijske osnove za zakon u vidu već otkrivenih pojava i drugih utvrđenih zakona prirode. Godine 1828. K. Baer je formulisao takozvani zakon sličnosti zametne linije. Njegova suština leži u činjenici da embriji pojedinaca koji pripadaju istom biološkom tipu imaju mnogo sličnih elemenata anatomske strukture. Kod ljudi, na primjer, u određenoj fazi razvoja, embrij ima škržne proreze i rep. Karakteristične distinktivne karakteristike u morfologiji vrsta nastaju tek tokomdalje ontogeneze. Zakon sličnosti zametne linije uvelike je odredio biogenetski zakon: budući da embrioni različitih organizama ponavljaju faze razvoja drugih jedinki, oni ponavljaju faze razvoja čitavog tipa općenito.
A. N. Severcov je kasnije napravio određene izmjene i dopune Haeckel-Mullerovog zakona. Naučnik je primetio da tokom embriogeneze, odnosno faze embrionalnog razvoja, postoji sličnost između organa embriona, a ne odraslih. Dakle, škržni prorezi u ljudskom embriju su slični škržnim otvorima ribljih embriona, ali ni na koji način sa formiranim škrgama odraslih riba.
Važno je napomenuti da se jedan od najznačajnijih dokaza Darwinove teorije evolucije smatra direktno biogenetskim zakonom. Njegova formulacija sama po sebi nagoveštava sopstvenu logičku vezu sa Darvinovim učenjem. Embrion tokom svog razvoja prolazi kroz mnogo različitih faza, od kojih svaka liči na određene faze u razvoju prirode, zapažene sa evolucione tačke gledišta. Dakle, svaka sve složenije organizovana jedinka odražava u svojoj ontogenezi razvoj celokupne žive prirode sa stanovišta evolucije.
Psihologija takođe ima svoj biogenetski zakon, formulisan nezavisno od biološkog. Zapravo, u psihologiji se ne ističe formalizovani zakon, već ideja koju su izrazili I. Herbart i T. Ziller o sličnosti razvoja dječje psihe s razvojem čovječanstva općenito. Razni naučnicipokušao da potkrijepi ovu teoriju sa različitih stajališta. G. Hall je, na primjer, pribjegao direktno Haeckel-Mullerovom zakonu. Rekao je da je razvoj djeteta, pa tako i psihički, određen isključivo biološkim preduvjetima i ponavlja evolutivni razvoj općenito. Na ovaj ili onaj način, do danas, ideja nije jednoznačno dokazana. U psihologiji još uvijek ne postoji biogenetski zakon kao takav.
