Užasi globalnog pokolja 1939-1945 natjerali su nas da razmišljamo o prethodnom, Prvom svjetskom ratu, kao o relativno malom sukobu. Zaista, gubici među vojskama zaraćenih zemalja i njihovim civilnim stanovništvom tada su bili višestruko manji, iako su se računali u višemilionskim brojkama. Međutim, treba imati na umu da su suprotstavljene strane aktivno koristile hemijska ratna sredstva, a učešće podmorničkih, površinskih i vazdušnih flota, kao i tenkova u borbenim dejstvima, ukazuje da je priroda Prvog svetskog rata što je moguće bliža. modernim idejama o strategiji i taktici.
28. juna 1914. godine u Bosanskom gradu Sarajevu došlo je do terorističkog napada, usljed kojeg su ubijeni članovi austrougarske porodice, nadvojvoda Ferdinand i njegova supruga Sofija. Počinioci su bili podanici imperije, ali je njihova nacionalnost dala razlog da se srpsku vladu optuži da podržava teroriste, a da se u isto vreme okrivi ova država za naduvavanje separatizma.
Kada je počeo Prvi svjetski rat, čak ni oni koji su ga započeli nisu očekivalida će se povući četiri godine, pokriti ogromna prostranstva od Arktika do Južne Amerike i dovesti do tako velikih gubitaka. Srbija je, u unutrašnjoj političkoj krizi i oslabljena u dva uzastopna balkanska rata, bila praktično bespomoćna žrtva i pobeda nad njom nije predstavljala problem. Pitanje je bilo koje zemlje će reagovati na ovaj napad i kako.
Uprkos činjenici da je Vlada Srbije prihvatila gotovo sve uslove ultimatuma koji su joj predočeni, to više nije uzeto u obzir. Kada je počeo Prvi svjetski rat, vlada Austro-Ugarske je objavila mobilizaciju, tražeći podršku Njemačke i ocjenjujući borbenu gotovost mogućih protivnika, kao i stepen njihove zainteresovanosti za teritorijalnu preraspodjelu. Kao što su kasniji događaji pokazali, nisu svi faktori uzeti u obzir.
Tačno mjesec dana nakon Sarajevskog atentata počela su neprijateljstva. U isto vrijeme, Njemačko carstvo je obavijestilo Francusku i Rusiju o svojim namjerama da podrže Beč.
U danima kada je počeo Prvi svjetski rat, stanovništvo i Austro-Ugarske i Njemačke zahvatio je jedan patriotski impuls. Podanici neprijateljskih zemalja nisu zaostajali u želji da neprijatelju "nauče lekciju". Mobilizirane vojnike su obasipali cvijećem i poslasticama s obje strane granice, koja je ubrzo postala linija fronta.
Kada je počeo Prvi svjetski rat, u generalštabovima su napravljeni planovi za brze ofanzive, zauzimanja i okruženjagrupacije neprijateljske vojske, ali ubrzo su borbe poprimile naglašen pozicijski karakter. Za sve vreme došlo je do samo jednog prodora slojevite odbrane, nazvana je po generalu Brusilovu koji je komandovao ovom operacijom. Pobjednike u ovakvim uslovima određivao je ne toliko kvalitet opreme ili talenat komandnog kadra, koliko ekonomski potencijal zaraćenih zemalja.
Austro-Ugarsko i Njemačko carstvo su bile slabije. Iscrpljeni četiri godine konfrontacije, uprkos Brestskom miru sa Rusijom, koji je za njih bio povoljan, bili su poraženi, što je rezultat Versajskog sporazuma. Heroji Prvog svetskog rata, kako u Rusiji, zahvaćenoj plamenom revolucije, tako i u Nemačkoj, i u Austriji, ispostavili su se kao nepotreban ljudski materijal, odbačen od društva.
