Zvanično se smatra da je godina osnivanja Sankt Peterburga 1703. (23. maj). U nekim istorijskim izvorima datum je 16. maj, i to nije greška, već jednostavno datum po starom kalendaru. Do 1914. godine grad se zvao Sankt Peterburg, a nakon toga Petrograd i Lenjingrad. Petersburg je vratio svoje istorijsko ime tek 6. septembra 1991.
Osnovanje Sankt Peterburga obilježeno je podizanjem tvrđave 1703. godine od strane Petra Velikog, koja se zvala Sveti Petar-Burkh.
Osnovan je na ingerskoj zemlji, koja je preoteta od Šveđana.
Autor projekta tvrđave je lično car Petar Veliki.
Severna prestonica je počela da se zove po imenu tvrđave, koje joj je Petar Veliki dao u čast apostola Petra.
Nakon što su sagradili drvenu kuću za Petra, čiji su zidovi bili ofarbani kao cigle.
Na modernoj strani Petrograda, grad je počeo da raste za kratko vreme. Nekoliko mjeseci kasnije, izgrađen je prvi hram koji je dobio ime Trojstvo.
Datum osnivanja St. Petersburgu, odnosno polaganje tvrđave, poklopilo se sa praznikom Presvetog Trojstva, zbog čega je prvi hram i dobio ime. Trg Trojstva, na kojem je stajala katedrala, bio je prvi mol na kojem su pristajali brodovi. Tu je izgrađena prva kafana i Gostiny Dvor.
Ovdje su se nalazile i vojne jedinice, zanatsko naselje, kao i službene zgrade. Novi Ostrov i Zajači, na kojima se nalazila tvrđava, bili su povezani pokretnim mostom. Nakon kratkog perioda, i suprotna obala Neve i Vasiljevskog ostrva počele su da se izgrađuju.
Osnivanje Sankt Peterburga za cara Petra Velikog bilo je nešto poput Amsterdama, prema kojem se on odnosio nekako na poseban način. Grad je prvobitno nazvan na holandski način - St. Peter-Burch. Dvije decenije kasnije dobio je sadašnji službeni naziv. Vrijedi napomenuti da se već 1712. godine kraljevski dvor preselio u Sankt Peterburg iz Moskve, a slijedile su ga i druge zvanične institucije. Nakon toga, cijelo Rusko carstvo je prebačeno u Sankt Peterburg, koji je skoro dva vijeka bio njegov glavni grad. Zato ga i danas nazivaju severnom prestonicom Rusije.
Osnivanje Sankt Peterburga, koje se vezuje za izgradnju Petropavlovske tvrđave, bilo je od posebne važnosti. Prve gradske zgrade služile su kao pokriće za ogranke delte dviju rijeka - Bolshaya Nevka i Neva. Već 1704. godine na ostrvu Kotlin podignuta je tvrđava Kronštat. Njegova svrha je bila zaštita ruskih pomorskih granica. Treba napomenuti da su obje tvrđaveodigrao prilično veliku ulogu kako u istoriji Sankt Peterburga, tako i uopšte u istoriji Ruskog carstva.
Osnivanje Sankt Peterburga bilo je od velike važnosti. Petar Veliki, osnivajući grad na Nevi, težio je veoma važnim strateškim ciljevima. Prije svega, obezbjeđivanje plovnog puta od Ruskog Carstva do Zapadne Evrope. Osim toga, važnu ulogu je igrala trgovačka luka, koja se nalazila na suprotnoj strani tvrđave Petra i Pavla, na Vasiljevskom ostrvu.
