Savremeni istoričari nisu mogli da utvrde tačan datum kada je Emelyan Pugačev rođen. Jedini podatak koji je do nas došao je sljedeći: na ispitivanju 4. novembra 1774. rekao je da ima trideset godina. Čuveni ataman seljačkog rata 1773-1775 rođen je u selu Zimoveyskaya (regija Donske vojske). Otac mu je bio zemljoradnik, majka je bila iz kozačke porodice. U selu se oženio Sofijom Nedjuževom.
Odmah nakon vjenčanja, Pugačov Emelyan je poslan na front. Služio je u Pruskoj tokom Sedmogodišnjeg rata. Dobio je mjesto marširajućeg atamana od Ilje Denisova. Tokom Turskog rata 1768-1770 istakao se neverovatnom hrabrošću. Nakon hrabre opsade Bendera, Emelyan Pugachev je dobio titulu korneta.
Verovatno zbog povreda ili bolesti, budući buntovnik traži ostavku, ali mu to odbijaju. Hrabri čovek odlučuje da pobegne. Tri puta je dezerter hvatan, ali se opet skrivao. Tokom poslednjeg leta 1792. godine, Pugačov je završio blizu Černigova, gde je upoznao staroverce. Od njih se seli u Yaik. Tu, u kozačkom selu, Emeljan Pugačov podiže svoj prvi ustanak. Patilo jenije uspio, pa je priveden. Za tako teško djelo - veleizdaju - osuđen je na doživotni teški rad. Presudu je lično potpisala carica Katarina II. Ali Pugačev opet bježi.
Put dobrog vojnika ponovo je vodio u Yaitske stepe, na sastanak sa njegovom braćom - učesnicima neuspele pobune. Tokom ovih sastanaka, kozaci su mu dodelili titulu cara Petra III, koji je čudom preživeo, i postavili ga za čelnika novog ustanka, koji je dobio neviđene razmere. Nakon toga, novopečeni monarh proglašava vlastiti politički program, prema kojem će Rusija postati kozačko-seljačka država. "Kralj mužika" treba da vlada zemljom.
Novi rat protiv carstva počeo je 17. septembra 1773. godine. Vojska novog kralja napredovala je prema istoku, stalno se popunjavala vojnicima. Odbjegli vojnici, seljaci i kozaci, oko deset hiljada ljudi, bespogovorno su slušali svog poglavicu. Pobunjenici opsjedaju i zauzimaju Orenburg. Emeljan Pugačov osniva svoj štab, Vojni kolegijum i Tajnu Dumu. Nakon pobjede nad generalom Karom, ustanak je zahvatio susjedne oblasti: Kazansku i Tobolsku guberniju. Pripadnici pokreta dižu nerede u Ufi, Jekaterinburgu, Samari, Kunguru i Čeljabinsku.
U januaru 1774. godine, carski dvor je poslao generala Bibikova da uguši pobunu. U žestokim borbama 22. marta 1774. godine, Golicinov korpus je uspeo da pobedi prevaranta u tvrđavi Tatiščov. Emelyan je čekao neuspjeh iaprila u blizini Samare. Poglavica trči sa preživjelim ratnicima da prikupi nove snage. Emelyan Pugachev, čija je biografija puna pobjeda i poraza, ponovo diže ustanak. Ali sreća mu je okrenula leđa. Teški porazi u tvrđavi Trojice, kod Kazana i Caritsina primorali su ga da se povuče. Povucite se da ponovo podignete ljude.
Ne zna se koliko bi se ovaj rat nastavio da među slugama novog kralja nije bilo izdajnika. Iscrpljeni porazima, uhvatili su atamana i predali ga vlastima. Ponovo je pokušao da pobegne, ali bezuspešno. Suvorov je lično vodio dostavu opasnog kriminalca u Moskvu. Pugačov je doveden u glavni grad u gvozdenom kavezu pod pratnjom nepotkupljivih stražara. Dana 10. januara 1775. drznik je pogubljen na trgu Bolotnaja.
