U mnogim slovenskim jezicima riječ "prestonica" dolazi od staroslavenskog "stola", što znači mjesto gdje je knez bio na više ili manje stalnoj osnovi. U latinskim jezicima i jezicima država koje su bile unutar Rimskog Carstva, naziv glavnog grada seže do latinske riječi caput, što se prevodi kao "glava" ili "titula". U svakom slučaju, glavni grad je, prije svega, centar političkog života zemlje.
Porijeklo pojma
Od kada je čovječanstvo prešlo na staložen način života u stalnim naseljima, neki gradovi su se odlikovali stepenom razvoja. Ovakvo stanje je postojalo i u preddržavno doba, o čemu svjedoče iskopavanja u istočnoj Turskoj, gdje su otkriveni hramovi stari 12.000 godina, koji su, prema arheolozima, služili kao središte kulture koja se širila tri stotine kilometara uokolo..
Za kasnije kulture, glavni grad je prvenstveno lokacija vladara države ili suverena, pod čijom je kontrolom bilo određeno područje. Već iz Babilona jedan od važnih znakova glavnog grada bila je državna arhiva u kojoj su se čuvali najvažnijivladini dokumenti kao što su odluke vladara i opisi vojnih kampanja.
Nomadski glavni gradovi
Mnogim nomadskim narodima dugo je nedostajala ideja o glavnom gradu kao stalno funkcionalnom administrativnom centru, ali su i oni imali velike hramske komplekse i sveta mjesta koja su služila kao mjesto okupljanja predstavnika čitavog naroda u za donošenje važnih odluka.
Značenje riječi "prestonica" u Rimskom carstvu dobija moderan sadržaj. Senat i vladari su tu sjedili na stalnoj osnovi, iako se tokom kasnog carstva dešavalo da vladari ili pretendenti na vrhovnu vlast nikada nisu posjećivali Rim, već su se stalno kretali sa trupama.
Vizantijski carevi su se takođe prilično aktivno kretali po ogromnoj zemlji, ali su istovremeno sa sobom nosili državni arhiv. Istovremeno, Carigrad je imao neosporan status glavnog grada, kulturnog, istorijskog i privrednog centra zemlje, u koji su se dovozila dobra i dragocjenosti iz svih krajeva ogromnog carstva. Bio je to odličan primjer slučaja gdje je glavni grad bio i najveći grad.
Feudalni kapitali
U kasnijim vremenima feudalizma, glavni grad je, prije svega, rezidencija vladajućeg monarha. Na primjer, svaka njemačka kneževina imala je svoju prijestolnicu, koja se mogla sastojati od jednog zamka u kojem je živio feudalac.
Za većinu modernih država, glavni grad je grad sa državnim uredima, iako postoje izuzeci. U mnogimazemlje imaju zakone koji definiraju poseban status glavnog grada.
