Pronaći odgovor na pitanje šta je vakuum nije tako lako kao što se čini na prvi pogled. Ovaj problem je zabrinjavao naučnike od davnina, a i danas postoji nekoliko pristupa koji objašnjavaju fizičku stranu ovog fenomena.
Fizički vakuum pod nazivima "ništa", "etar", "smislena praznina" razmatra se u mnogim filozofskim konceptima. Gotovo sve ove teorije naglašavaju da je glavna prednost ovog „ništa“to što je, za razliku od nama poznatih objekata i pojava, lišeno bilo kakvih fizičkih ograničenja. Zato se smatra nečim univerzalnim, kombinujući sve postojeće karakteristike i svojstva.
Još jedan važan aspekt koji se ističe u mnogim filozofskim radovima je da je fizički vakuum ontološka osnova svih postojećih objekata i pojava. Uprkos činjenici da ovaj prostor ne sadrži ništa u apsolutnom smislu, on je potencijalno upravo faktor koji povezuje sve prirodne sile iprocesi.
Konačno, ako se okrenemo čisto naučnim aspektima, može se primetiti da se uprkos činjenici da se fizički vakuum ne vidi, njegovo postojanje može dokazati na osnovu brojnih eksperimenata. Ovo uključuje Casimirov efekat, takozvani par elektron-pozitron, i Lamb-Rutherfordov efekat. Tako, na primjer, dobro poznati Casimirov efekat je dokaz da čak i u apsolutno naizgled "praznom" prostoru nastaju sile koje tjeraju dvije ploče da se približe jedna drugoj.
Savremena nauka razmatra fizički vakuum sa stanovišta teorije kvantnih polja, prema kojoj on predstavlja osnovno (ili osnovno) stanje bilo kojeg energetskog polja koje se susreće u okolnoj stvarnosti. Značajan dio modernih fizičara slaže se da svaka supstanca dolazi iz ovog "bezvazdušnog prostora", odakle dobija svoja osnovna svojstva i karakteristike. Mnogi idu još dalje i pokušavaju dokazati da je fizički vakuum ono iz čega je nastao naš Univerzum. Na primjer, poznati naučnik Ya. Zeldovich u svom radu navodi niz odredbi da takav koncept apsolutno ne protivreči nijednom od do sada otkrivenih objektivnih zakona, osim zakona održanja barionskog naboja, tj. ravnoteža između materije i antimaterije.
Prema drugom modernom pristupu, fizički vakuum je najniže energetsko stanje u kojem se nalaze bilo koje stvarne česticejednostavno su odsutni. Istovremeno, ovi istraživači se slažu da je ova posebna vrsta materije bukvalno ispunjena svim vrstama potencijalnih antičestica i čestica koje mogu postati stvarne pod uticajem spoljašnjih polja.
Prema ovim idejama, u vakuumu dolazi do kontinuiranog formiranja i nestajanja takvih parova elemenata kao što su pozitron i elektron, nukleon i antinukleon. Ne mogu se registrovati (barem ne još), ali kada se ispune brojni uslovi, postaju prilično opipljivi.
