Izraz "srednjovjekovna Kina" nije toliko poznat u poređenju sa zapadnom Evropom, jer u istoriji zemlje nije postojala jasna podjela na ere kao takve. Uobičajeno se veruje da je počelo u trećem veku pre nove ere sa vladavinom dinastije Qin i da je trajalo više od dve hiljade godina do kraja dinastije Qing.
Kraljevina Qin, koja je bila mala država smještena na sjeverozapadu zemlje, anektirala je teritorije nekoliko kraljevstava na južnim i zapadnim granicama, slijedeći jasne političke ciljeve usmjerene na konsolidaciju vlasti. 221. godine prije nove ere, zemlja je ujedinjena, ranije se sastojala od mnogih raštrkanih feudalnih posjeda i koja se u historiografiji nazivala "drevnom Kinom". Istorija od tog vremena krenula je drugim putem - razvojem novog ujedinjenog kineskog svijeta.
Qin je bio kulturno najnapredniji među zaraćenim državama i vojno najjači. Ying Zheng, poznat kao prvi carQin Shi Huang, uspio je ujediniti Kinu i pretvoriti je u prvu centraliziranu državu sa glavnim gradom Xianyangom (u blizini modernog grada Xiyan), čime je okončana era Zaraćenih država, koja je trajala nekoliko stoljeća. Ime koje je car uzeo za sebe bilo je u skladu sa imenom jednog od glavnih i vrlo važnih likova u mitološkoj i nacionalnoj istoriji - Huangdija ili Žutog cara. Ozvaničivši tako svoju titulu, Ying Zheng je podigao svoj prestiž na visok nivo. “Mi smo prvi car, a naši nasljednici će biti poznati kao drugi car, treći car, i tako dalje kroz beskonačan niz generacija”, najavio je veličanstveno. Srednjovjekovna Kina u historiografiji se obično naziva "imperijalnom erom".
Tokom svoje vladavine, Qin Shi Huang je nastavio da širi carstvo u
istok i jug, na kraju stižući do granica Vijetnama. Ogromno carstvo bilo je podijeljeno na trideset i šest juna (vojnih regija), kojima su zajednički vladali civilni guverneri i vojni zapovjednici koji su međusobno kontrolirali. Ovaj sistem je služio kao model za sve dinastičke vlade u Kini sve do pada dinastije Qing 1911.
Prvi car ne samo da je ujedinio srednjovjekovnu Kinu. On je reformisao kinesko pismo, uspostavivši njegovu novu formu kao službeni sistem pisanja (mnogi istoričari smatraju da je ovo najvažnija reforma od svih), standardizovao je sistem težina i mjera u cijeloj državi. Ovo je bio važan uslov za jačanje unutrašnje trgovine Ujedinjenih Kraljevstava,od kojih je svaki imao svoje standarde.
Tokom vladavine dinastije Qin (221-206 pne), mnoge filozofske škole, čija su učenja u određenoj mjeri bila u suprotnosti s imperijalnom ideologijom, bile su zabranjene. 213. godine prije nove ere, sva djela koja sadrže takve misli, uključujući i Konfucijeva, spaljena su, osim primjeraka koji su se čuvali u carskoj biblioteci. Mnogi istraživači se slažu s tvrdnjom da se za vrijeme vladavine dinastije Qin pojavilo ime imperije - Kina.
Znamice tog perioda poznate su u cijelom svijetu. Tokom arheoloških iskopavanja na groblju prvog kineskog cara (nedaleko od Xi'ana), započetih 1974. godine, otkriveno je više od šest hiljada figura od terakote (ratnici, konji). Predstavljali su ogromnu vojsku koja je čuvala grobnicu Qin Shi Huanga. Vojska od terakote postala je jedno od najvećih i najuzbudljivijih arheoloških otkrića u Kini. Istorijski zapisi opisuju carevu sahranu kao mikro verziju njegovog carstva, sa sazvežđima naslikanim na plafonu, rekama koje teku od žive. Qin Shi Huang je zaslužan za izgradnju Velikog kineskog zida. Tokom Qin ere, izgrađeno je nekoliko odbrambenih zidova na sjevernoj granici.
Srednjovjekovna Kina počela je da opada sa ekspanzijom evropske trgovine opijumom, što je destabiliziralo društvo i na kraju dovelo do opijumskih ratova (1840-1842; 1856-1860).
