Društvene zajednice ljudi su filozofi različito smatrali u različitim fazama ljudskog razvoja. U 19. veku klasna teorija je bila veoma popularna. Ovaj koncept naziva klase glavnim društvenim grupama. Oni su, sa njene tačke gledišta, odredili tok istorije. Elementi društvene strukture društva, kao što su klase, još uvijek su sastavni dio modernih zapadnih teorija. Prepoznali su ih poznati politolozi i sociolozi kao što su Kroner, Aron, Myers, Bell, Bžežinski. Posebno su uključeni u koncept industrijskog i postindustrijskog društva.
Međutim, početkom dvadesetog veka pojavio se drugačiji pristup podeli društva na društvene grupe. Autor ove teorije bio je Pitirim Sorokin. On je, nasuprot marksističkoj teoriji klasa, predložio ideju o drugim kriterijima i znakovima društvene stratifikacije. To su društveni slojevi. Sorokinova teorija na svoj način objašnjava raslojavanje u društvenom okruženju. Društvenu strukturu i sistem predstavlja na drugačiji način, pokrivajući ga takozvanom stratifikacijom. Dijeli se na nekoliko tipova mjerljivosti, ovisno o jednoj ilimnogo kriterijuma i znakova. Dakle, šta su slojevi?
Prije svega, ovo su znakovi podjele društvenih grupa. Na primjer, ljudi se razlikuju jedni od drugih po svojim profesijama, nivou primanja. Osim toga, imaju različito obrazovanje. Psihologija nam govori o tipovima temperamenta i individualnim osobinama ličnosti. Ogromne grupe su ljudi koji ispovijedaju različite religije i drže se brojnih vjerovanja. Svi ovi kriterijumi, zajedno, pomažu nam da odgovorimo na pitanje šta su slojevi. Mnogi istraživači još uvijek vjeruju da su ti znakovi različitih društvenih grupa glavni, pa čak i konačni u određivanju strukture društva.
Filozofe je takođe zanimalo ne samo šta su slojevi, već i koliko oni utiču na ljude, i da li su statične ili dinamičke pojave. Na primjer, može li osoba napustiti svoju društvenu grupu i preći u drugu i pod kojim okolnostima? Taj proces su nazvali društvenom mobilnošću. Potonji, zauzvrat, također nisu izbjegli klasifikaciju. Mobilnost u društvu je horizontalna i vertikalna. U prvom slučaju, pojedinac se kreće između različitih slojeva, au drugom se pomiče na hijerarhijskoj ljestvici unutar jednog od njih. Može postojati i tipična mobilnost, karakteristična za stabilne trendove, i slučajnost, koja se pojavila kao rezultat određenih slučajnosti u životu osobe.
Poznati sociolog Maks Veber takođe je dao doprinos teoriji o tome šta su slojevi. Onizneo je ideju da su znakovi ovih društvenih grupa takvi psihološki kriterijumi kao što su prestiž i status. Prema ovom misliocu, takvi društveni pokazatelji daju svakom sloju vlastiti stil života, koji se sastoji od određenog skupa navika, vrijednosti i stereotipa. Dakle, osoba koja cijeni svoju pripadnost datoj društvenoj grupi mora ispuniti očekivanja njenih članova i po njima biti prepoznatljiva.
Stoga je Weber, proučavajući na sebi svojstven način pitanje šta su slojevi, istakao da se uz pomoć društvenog pritiska i obrazovanja njihovim pripadnicima nameću određene uloge. Ovo otkriće slavnog sociologa potvrdile su njegove kolege Pinton i Mead. Opisali su norme koje postoje u svakoj takvoj grupi, a koje uvelike utiču na ponašanje njenih članova u zavisnosti od njihovog statusa. Ispunjavanje takvih normi čini osobu i takav kriterij kao što je prestiž. Ovo je procjena ove ili one akcije date osobe koju joj daju članovi grupe. U našem društvu to se može ilustrovati činjenicom da je u određenim slojevima potrebno svakih nekoliko godina kupiti novu marku automobila ili imati iPod. Ako osoba ne ispunjava ove uslove, smatra se da je izgubila prestiž i da više nije uspješna. Članovi grupe ga mogu izopćiti - više ga neće doživljavati kao svog.
