Rimsko carstvo, nakon što je palo pod navalom varvara, ostavilo je za sobom velike nostalgične težnje. Sjaj i veličina starog Rima bili su takvi da su ih čak i osvajači pokušavali kopirati. U Evropi su se odvijali temeljni procesi u želji da se oživi moćna ujedinjena država koja bi se, kao prije Rima, protezala od Atlantskog okeana preko svih zemalja zapadne Evrope. Samo je carstvo Karla Velikog bilo u stanju da ispuni san o prikupljanju zemalja u jedinstvenu državu. Kratak pogled na njegovu istoriju, uspon i pad.
Nakon pada Rima i carske moći, jedan od vođa germanskog plemena Franaka, Klodvig, proglašava se kraljem krajem 5. veka. Od njega je započela dinastija pod nazivom Merovinzi. U 8. veku Pepin Kratki, gradonačelnik posljednjeg merovinškog kralja, svrgnuo je svog gospodara 751. godine. Prijestolje je preuzeo Pepinov sin - Charles, kasnije nazvan Veliki. Budući da je rođeni ratnik i talentovan komandant, ne samo da je novi vladardao ime čitavoj kraljevskoj dinastiji, ali i uspio proširiti granice franačke države do neviđenih razmjera. Kao rezultat njegovih vojnih pohoda, formirana je prava superdržava - Carstvo Karla Velikog.
Rano je naslijedio uzde i bio je kralj 46 godina (od 768. do 814.). Za to vrijeme učestvovao je u pedesetak vojnih pohoda. Kao rezultat toga, zahvaljujući svojoj genijalnosti kao zapovjedniku, Charles je udvostručio područje kraljevstva. Anektirao je Bavarsku i Italiju. Na istoku je pokorio Saksonce i svaki put brutalno ugušio njihove ustanke, a također je uspješno porazio Turke Avare koji su mu prijetili. Na zapadu se carstvo Karla Velikog suočilo sa snažnijim neprijateljem - Saracenima, koji su također predvodili njihova osvajanja, zauzevši gotovo u potpunosti Iberijsko poluostrvo. Vladarove trupe su uspele da ih potisnu preko reke Ebro.
U svom vrhuncu, oko 800. godine, Carstvo Karla Velikog se protezalo od Ebra na zapadu do Dunava i Elbe na istoku, na severu je išlo do Severnog mora i B altika, a na jugu do Sredozemnog mora. Strateški ispravno dajući rimskom papi vremensku vlast nad "papskom provincijom", osnivač dinastije uspeo je da dobije podršku klera, a istovremeno je papa važio za svog vazala. Godine 800, na Božić, Lav III, rimski papa, stavio je carsku krunu na velikog vladara i proglasio ga pred cijelim kršćanskim svijetom "Bože, krunisani rimski car."
Carstvo Karla Velikog održavalo je diplomatske odnose i sa Vizantijom i sa arapskim svetom. U nastojanju da oživi moć Rimskog carstva i blistav antike, vladar je u svojoj prijestolnici Aachenu osnovao nešto poput kulturnog centra. Tamo su, na poziv kralja, došli i radili Jovan Skot Eriugena, Alkuin, Pavle Đakon, Hraban Maurus i drugi. Carskim dekretom osnivane su škole u raznim dijelovima zemlje, u kojima su učili ne samo monasi, već i svjetovni ljudi. Ovaj kratki procvat kulture istoričari su nazvali karolinškom renesansom.
Međutim, već sinovi Charlesa - Louis, Lothar i Charles Ćelavi - nisu se mogli dogovoriti oko naslijeđa i počeli su međusobno voditi građanske sukobe. Godine 843. potpisan je Verdunski ugovor prema kojem je teritorija podijeljena između braće. Unatoč činjenici da je kraljevska dinastija još uvijek postojala, Carolinško carstvo se raspalo. Titula cara postaje sve efemernija. U XI veku. u francuskom kraljevstvu počinje nova, Kapetanska dinastija (osnivač Hugo Capet).
