Različiti stručnjaci daju različita tumačenja pojma "etnografije". Neki to nazivaju naukom ili naučnom disciplinom, drugi u ovaj koncept stavljaju neznanstveno značenje. Dakle, šta je etnografija? Kada je nastao ovaj termin i po čemu se razlikuje od "etnologije"? Prevedeno s grčkog, značenje riječi "etnografija" je "opis naroda". Ako sačinimo potpunu definiciju, onda to uključuje opis porijekla, preseljenja naroda, njegovog sastava, načina života i običaja, materijalne i duhovne kulture. Kombinacija ovih faktora je etnografija. Naziva se i nauka koja proučava gore navedene znakove.
Etnografija kao nauka pokriva mnoge sfere života i društvenih procesa, zbog čega je vjerovatno pitanje šta je etnografija i dalje aktuelno. Obuhvata oblasti kao što su paleoetnografija, demografija, etnička istorija, etnopsihologija i etnosociologija, fizička antropologija i mnoge druge.discipline.
"Ocem" etnografije možemo sa sigurnošću smatrati Herodota, koji je potomstvu ostavio brojne vrijedne jedinstvene opise susjednih naroda i plemena. Za njim se mogu nazvati starogrčki naučnici Tukidid, Demokrit, Hipokrat i neki staroegipatski hroničari. Naravno, tada niko od njih nije razmišljao o tome šta je etnografija, sam termin se pojavio tek u prošlom veku.
Izvori etnografije - to su informacije dobijene direktnom komunikacijom sa opisanom populacijom, posmatranjem za određeno vrijeme njihovog načina života, tradicije, kulture. To mogu biti putujuće ekspedicije ili stacionarni život među posmatranim ljudima. Etnografski izvori se obično dijele na nekoliko tipova:
1) materijal ili materijal (odjeća, kućni predmeti, hrana, novac, nakit i druga imovina);
2) napisano (bilo koje vrste zapisa, dnevnika, recepata, snimljenih legendi i epova, itd.);
3) folklor (pjesme, pjesmice, usmena epika i legende, pri čemu nije važno samo njihovo izvođenje, već i uslovi u kojima se javlja);
4) lingvistički (kojoj jezičkoj grani pripadaju, koji dijalekti su dostupni, izgovor, itd.).
Pored ove četiri vrste izvora, mogu se razlikovati i fizičko-antropološki (građe lobanje, vanjske karakteristike) i audiovizuelni izvori (fotografija, video, audio materijali), iako su potonji već izvorsekundarni.
Etnografski najbogatija zemlja je, naravno, Rusija. Na njenoj teritoriji živi više od 150 naroda, ali se mnogi od njih dijele i na etničke grupe. Etnografija Rusije se formirala kao samostalna nauka do kraja 19. veka. Mnogi ruski etnografi postali su svjetski poznati - L. N. Gumilyov, V. Ya. Propp, N. N. Miklukho-Maclay, S. A. Tokarev i drugi. U Rusiji se također postavljalo pitanje šta je etnografija, ali značenje je sadržavalo nešto drugačije. Činjenica je da se u to vrijeme u zapadnoevropskim zemljama koristio termin "etnologija", koji nije zaživio u Rusiji. Tek od 1990-ih ruski naučnici su počeli da koriste oba ova termina, ponekad kao sinonime, a ponekad sa malim razlikama.
