Ustanak koji je predvodio Pugačov 1773-1775 je najveći seljački ustanak u ruskoj istoriji. Neki naučnici to nazivaju običnom narodnom pobunom, drugi - pravim građanskim ratom. Može se reći da je ustanak Pugačova u različitim fazama izgledao drugačije, o čemu svjedoče izdati manifesti i dekreti. I to nije iznenađujuće, jer se vremenom mijenjao sastav učesnika, a samim tim i ciljevi.
U početnoj fazi, ustanak Jemeljana Pugačova bio je usmjeren na vraćanje privilegija Kozaka. Seljaci koji su u tome učestvovali tražili su slobodu od zemljoposednika za sebe. Već 1774. godine izašao je Julski manifest u kojem je fokus na seljacima, koji su trebali biti oslobođeni svih poreza i obdareni zemljom. Plemići su proglašeni za glavne smutljivceimperija. U to vrijeme Pugačovljev ustanak poprima živopisan antikmetski i antidržavni karakter, ali mu i dalje nedostaje konstruktivan sadržaj, zbog čega ga mnogi istoričari nazivaju običnom pobunom.
Pugačov se proglasio vaskrslim carem Petrom III i pozvao kozake u svoju službu. Uspeo je da okupi vojsku, koja bi po svojoj borbenoj efikasnosti mogla da se takmiči sa vladom. Počevši od 17. septembra govorom kozačkog odreda, ustanak je zahvatio ogromnu teritoriju: Ural, oblast Donje i Srednje Volge i Orenburšku teritoriju. Nakon kratkog vremenskog perioda, Baškirci, Tatari i Kazasi odlučili su da se pridruže Kozacima. Naravno, fabrički radnici i zemljoposednici iz provincija u kojima su se vodila neprijateljstva obično su radosno dočekali Pugačova i pridružili se njegovoj vojsci. Nakon zauzimanja tvornica na Uralu, vojska pobunjenika preselila se u Kazanj, ali su je poražene od Michelsonovih trupa. Činilo se da je ustanak Pugačov gotov, ali u stvari se sve ispostavilo sasvim drugačije. Popunivši svoje snage na desnoj obali Volge, Pugačov je skrenuo na jug u nadi da će podići donske kozake. Ali ovim planovima nije bilo suđeno da se ostvare, a Pugačovljev ustanak su konačno slomile Michelsonove trupe. U januaru 1775. podstrekač je pogubljen u Moskvi. Pugačov se u svojim posljednjim satima, prema riječima očevidaca, ponašao hrabro i dostojanstveno.
Tokom 1773-1775 bilo ih je mnogoseljačke nemire. Zemljoposednici su strogo kažnjavali seljake zbog neposlušnosti, ali nemiri nisu prestali. Da bi ih suzbila, vlada je stvorila poseban kazneni odred, koji je dobio ovlasti da sudi i kažnjava seljake po svom nahođenju. Grof Panin, koji je naredio vješanje svake tristote osobe, posebno se odlikovao okrutnošću mjera za iskorjenjivanje nereda. Treba napomenuti da je i bez njegovog naređenja krv tekla kao reka, a često su i desnice i krivce tukli bičevima. Tek uz pomoć okrutnosti ustanak Pugačova je ugušen, a ukidanje kmetstva u Rusiji odloženo za skoro još 100 godina.
