Početkom 1933. godine na vlast su u Njemačkoj došli nacionalsocijalisti. U oktobru, nakon požara u Reichstagu, Hitler je dobio posebna ovlaštenja i započeo odlučnu akciju da uspostavi poredak koji je zamislio u zemlji.
Koncentracioni logor Dahau postao je prva ustanova masovnog prevaspitavanja stanovništva, za početak nemačkog. Mesto je izabrano u Bavarskoj, nedaleko od Minhena, praktično u predgrađu (samo 17 km), na mestu napuštene fabrike.
Socijaldemokrate i komunisti, koji iz raznih razloga nisu uspeli da stvore parlamentarnu koaliciju, činili su osnovu specijalnog kontingenta. Osim njih, u tamnicama su završili i homoseksualci, prostitutke, kriminalci i svi oni koje je nacističko vodstvo smatralo asocijalnim elementima. Ukupno, prva trka se sastojala od pet hiljada ljudi. U isto vrijeme, na kapiji se pojavio podrugljiv slogan: „Rad te čini slobodnim.“
U prvim godinama, koncentracioni logor Dachau je zaista postao mjesto "prekovanja". Bivši komunisti i socijaldemokrati, nakon višemjesečnog rada na otvorenom uz strogu dijetu, često su izražavali simpatije prema nacionalnomsocijalizam. Pušteni su i data im je prilika da svoju odanost dokažu u praksi.
Godine 1934. postalo je jasno da je potrebno mnogo više logora. Koncentracioni logor Dahau postao je kovačnica kadrova za osoblje zatvorskog sistema čitavog Rajha.
Tada su, nakon svenjemačkog pogroma, koji je dobio poetski naziv "Kristalna noć", ozbiljno preuzeli jevrejsko stanovništvo. Prvih deset hiljada je ovde doneto 1938.
Izbijanjem Drugog svetskog rata, nacionalni sastav zarobljenika se proširio. Širom Njemačke i šire (na okupiranim teritorijama) osnivane su nove ustanove koje više nisu bile namijenjene prevaspitavanju. Ljudi su dovođeni ovamo da ih ubijaju.
Koncentracioni logor Dachau postao je mjesto za industrijske metode ubijanja "ljudskog materijala". Uklonjeno je sve što je moglo biti od vrijednosti za ratnu ekonomiju - zubne krunice, kosa, odjeća, pepeo koji je ostao od spaljenih tijela. Ali to nije sve - zatvorenici su korišteni za izvođenje eksperimenata za proučavanje graničnih režima tijela u granicama preživljavanja i izvan njih. U tom cilju, zatvorenici su podvrgavani hipotermiji, testirani su otrovne supstance i zaštitna oprema, davane su im smrtonosne injekcije toksina. U karantenskim blokovima promatrana su zaražena flegmonom. SS koljači su klali ljude kako bi snimili njihovu smrtnu muku.
Krajem aprila 1945. jedinice američke Sedme armije približile su se predgrađu Minhena. Na putu subio je Dachau (koncentracijski logor). Fotografije koje su američki vojnici snimili neposredno nakon puštanja zarobljenika prikazuju planine leševa, kosture presvučene kožom. Stražar je odlučio da se preda bez borbe. Ono što se potom dogodilo je nešto što niko nije očekivao. SS-ovci su odvedeni do ograde i streljani svi bez izuzetka. Ova masovna egzekucija nije čak ni bila osveta - američki vojnici su jednostavno ubijali neljude kao lude krvožedne životinje.
U poslijeratnim godinama mnogo je urađeno na ovjekovječenju sjećanja na žrtve Dachaua. Koncentracioni logor-muzej, međutim, prema riječima preživjelih zatvorenika, ne daje potpunu sliku stvarne atmosfere "Fabrike smrti". Blokovi su pažljivo popravljeni, m alterisani i okrečeni, iznutra - čisti i uredni. Samo hladne peći krematorijuma i podrugljiva gvozdena slova iznad ulaza podsećaju na užase dvanaestogodišnje nacističke vladavine i dve stotine hiljada ljudi ovde pretvorenih u pepeo i žućkasti dim.
