Andromedina galaksija je jedno od najbližih velikih jata zvijezda našoj galaksiji. Ona je dio takozvane lokalne grupe galaksija, čiji su članovi, osim nje, naš Mliječni put sa satelitskim galaksijama i galaksija Triangulum (koja može imati i satelite, još neotkrivene). Zapravo, najbliži Mliječnom putu su mali klasteri - Veliki i Mali Magelanski oblaci. Sama galaksija kombinuje oko trilion zvijezda (a to je pet puta više nego u našoj), a radijus njenog obima je više od 110 hiljada svjetlosnih godina. Maglina Andromeda udaljena je dva i po miliona svjetlosnih godina, a najnaprednijoj svemirskoj letjelici do danas bilo bi potrebno 46 milijardi godina da stigne tamo. Ovo je najmanje šest puta veće nego što Zemlja postoji. Teško je zamisliti takve brojke!
Historija posmatranja susjedne galaksije
Gusta jata zvijezda na nebu se vide još od srednjeg vijeka. Konkretno, u jednoj od arapskih hronika NebulaAndromeda se naziva malim oblakom. Ovo jato zvijezda, smješteno u sazviježđu Andromeda (po čemu je, zapravo, maglina i dobila ime) astronomi su vekovima posmatrali. Međutim, bez značajnog napretka u njegovom opisu. Međutim, tehnološke mogućnosti su omogućile čovječanstvu da napravi korak naprijed u tom pogledu. Godine 1885. događa se zanimljiv događaj - supernova je izbila u galaksiji Andromeda maglina, a pažnja astronoma širom svijeta skrenuta je na ovo jato.
Tačno, prema jednoj verziji, eksplodirala je davno, prije nekoliko miliona godina, a ono što su naučnici uzeli za rođenje nove zvijezde je samo svjetlost od eksplozije, koja je tek sada (tačnije, u 1885) stigao do Zemlje. Maglina Andromeda, prvi put fotografisana 1887. godine, čini se astronomima u obliku ogromnog spiralnog skupa tijela. Zapanjujuće otkriće je 1921. napravio Amerikanac Westo Slifer. Izračunavajući putanju galaksije, otkrio je da maglina Andromeda juri pravo prema Mliječnom putu monstruoznom brzinom. Prema savremenim procjenama astronoma, za 4 milijarde godina doći će do spajanja dvije galaksije. To uopće neće izgledati kao sudar, ali će zvijezde dva jata najvjerovatnije doživjeti značajno pregrupisavanje i promjenu u vlastitim orbitama. Sigurno će mnoga tijela čak biti protjerana iz novoformirane galaksije u međuzvjezdani prostor. Zanimljivo, 1993. godine, u centru Andromedine magline,još jedno jato zvijezda. Možda je to trag neke druge galaksije, koju je maglina progutala prije više miliona godina.
Karakteristike magline
Prema idejama modernih astrofizičara, u centrima većine spiralnih galaksija postoje supermasivne crne rupe. Teško ih je vidjeti zbog velike gomile nebeskih tijela u centrima spirala, kao i zbog nedostatka zračenja ili refleksije svjetlosti. Međutim, crne rupe se mogu otkriti posmatranjem kako utiču na druge objekte. Zanimljivo je da postoje dva takva supermasivna kandidata za crnu rupu u isto vrijeme u jezgru Andromedine magline.
