U ovom trenutku, nauka poznaje sto pet hemijskih elemenata, sistematizovanih u obliku periodnog sistema. Velika većina njih je klasifikovana kao metali, što implicira da ovi elementi imaju posebne kvalitete. To su takozvana metalna svojstva. Takve karakteristike, prije svega, uključuju plastičnost, povećanu toplinsku i električnu provodljivost, sposobnost formiranja legura i nizak potencijal ionizacije.
Metalna svojstva elementa su posljedica sposobnosti njegovih atoma, kada su u interakciji sa atomskim strukturama drugih elemenata, da pomjere oblake elektrona u njihovom smjeru ili da im "daju" svoje slobodne elektrone. Najaktivniji metali su oni koji imaju nisku energiju ionizacije i elektronegativnost. Takođe, izražena metalna svojstva karakteristična su za elemente koji imajunajveći atomski radijus i najmanji mogući broj vanjskih (valentnih) elektrona.
Kako se valentna orbita popunjava, broj elektrona u vanjskom sloju atomske strukture raste, a radijus se, shodno tome, smanjuje. S tim u vezi, atomi počinju težiti vezivanju slobodnih elektrona, a ne njihovom povratku. Metalna svojstva takvih elemenata imaju tendenciju smanjenja, a njihova nemetalna svojstva imaju tendenciju povećanja. Suprotno tome, s povećanjem atomskog radijusa, primjećuje se povećanje metalnih svojstava. Stoga je karakteristična zajednička karakteristika svih metala takozvani redukcijski kvaliteti - sama sposobnost atoma da donira slobodne elektrone.
Najupečatljivija metalna svojstva elemenata manifestuju se u supstancama prve, druge grupe glavnih podgrupa periodnog sistema, kao iu alkalnim i zemnoalkalnim metalima. Ali najjača redukcijska svojstva su uočena u francijumu, au vodenoj sredini - u litijumu zbog veće energije hidratacije.
Broj elemenata koji pokazuju metalna svojstva unutar perioda raste sa brojem perioda. U periodnom sistemu, metali su odvojeni od nemetala dijagonalnom linijom koja ide od bora do astatina. Duž ove linije razdvajanja postoje elementi u kojima se oba kvaliteta podjednako manifestuju. Takve supstance uključuju silicijum, arsen, bor, germanijum, astatin, antimoni telur. Ova grupa elemenata se zove metaloidi.
Svaki period karakteriše prisustvo svojevrsne "granične zone" u kojoj se nalaze elementi dvostrukog kvaliteta. Shodno tome, prelazak sa naglašenog metala u tipičan nemetal je postepen, što se odražava u periodičnoj tabeli.
Opšta svojstva metalnih elemenata (visoka električna provodljivost, toplotna provodljivost, savitljivost, karakterističan sjaj, plastičnost, itd.) su posledica sličnosti njihove unutrašnje strukture, odnosno prisutnosti kristalne rešetke. Međutim, postoje mnoge kvalitete (gustina, tvrdoća, tačka topljenja) koje daju svim metalima čisto individualna fizička i hemijska svojstva. Ove karakteristike zavise od strukture kristalne rešetke svakog pojedinog elementa.
