U najopćenitijem smislu, asocijativni niz je skup elemenata koji su međusobno povezani nekom zajedničkom osobinom. Štaviše, ako je element A povezan sa elementom B nekom pridruženom karakteristikom, a element B povezan sa elementom C, nije neophodno da je C povezan u asocijativnom nizu. Na primjer, kada se spomene riječ "ljeto", mogu se pojaviti sljedeći asocijativni nizovi: more, plaža, pijesak itd. Svaka sljedeća riječ povezana je s prethodnom, ali ne nužno s onom koja dolazi prije prethodne. Ovo je sekvencijalni asocijativni niz. Postoje i serije u kojima su svi elementi ujedinjeni jednom zajedničkom osobinom. O ovom pitanju se detaljnije raspravlja u teoriji skupova.
Asocijativni nizovi se danas široko koriste u različitim oblastima humanitarnog znanja. Uz pomoć testiranja na asocijacije može se razumjeti psihološko stanje ispitanika, njegovi životni pogledi, pa čak i posebnosti razmišljanja. Za to se provodi takozvani asocijativni eksperiment, tokom kojeg se predlaže da se odaberu objekti ili imenuju riječi koje su povezane s nekim referentnim. Asocijativni eksperimenti uključuju dobro poznati Luscherov test boja, budući da je žudnja za određenom paletom boja povezana saprojekcija na njega unutrašnjih stanja osobe.
Ipak, vrijedi naglasiti da procjena osobe prema asocijativnim shemama nije uvijek adekvatna. Svaka osoba može imenovati svoj asocijativni niz na bilo koju riječ, jer se asocijativne veze formiraju u procesu sticanja iskustva. Svako ima svoje. Ali psihološki normalni ljudi će imati slične asocijativne serije. Ali jedan od glavnih znakova šizofrenije je upravo prisustvo disocijativnog mišljenja. Opravdanije je korištenje asocijativnog eksperimenta u procjeni razvoja predškolaca i djece osnovnoškolskog uzrasta. Za poučavanje djece sada se često koriste tzv. asocijativne igre, kada je potrebno sortirati nekoliko objekata prema određenom atributu ili pronaći parove po zajedničkom atributu.
Asocijativni niz se takođe koristi u proceni nivoa erudicije pojedinca i u testovima inteligencije. Unatoč širokoj upotrebi ove posebne vrste procjene intelektualnih sposobnosti, ona i dalje ima neke nedostatke. Činjenica je da u jednom slučaju pojedinac može izgraditi ispravan asocijativni niz ili kombinovati objekte prema zajedničkoj osobini u procesu refleksije, au drugom - kao rezultat prethodnog iskustva. Shodno tome, u prvom slučaju imaćemo posla sa osobom koja je mentalno i logički sposobnija, au drugom slučaju sa erudicijom i obučenijim.
Međutim, neki istraživači to vjerujusposobnost brzog strukturiranja informacija i pronalaženja logičkih veza u njima uvijek je rezultat uvježbanog mentalnog i logičkog aparata. Obuku, s druge strane, treba započeti što ranije, u djetinjstvu, i izvoditi na najširem spektru zadataka.
