Svako ko ima i najmanji interes za politiku više puta je primijetio da stanovništvo i vlada Ujedinjenog Kraljevstva sebe smatraju predstavnicima zemlje koja zauzima vodeću poziciju na zapadnoj hemisferi. Ovo vjerovanje se nije razvilo u vakuumu. Tokom nekoliko vekova, Velika Britanija je zaista kontrolisala ogromne teritorije raštrkane širom sveta.
Britansko kolonijalno carstvo
Mapa male ostrvske države počela je da se uvećava na samom početku 17. veka. Tada, 1607. godine, Britanci su osnovali prvo naselje u Sjevernoj Americi. U isto vrijeme, s pojavom East India Company (komercijalnog preduzeća stvorenog dekretom Elizabete I), započela je kolonizacija Indije.
Nakon završetka Buržoaske revolucije (1645.), koja je označila tranziciju države od apsolutno monarhijskog ka buržoaskom sistemu, Engleska je, kroz oružani sukob sa konkurentskom Španijom i Francuskom, preuzela kontrolu nad glavnim dijelomSjevernoamerički kontinent.
Kraljevska afrička kompanija, čiji je glavni izvor prihoda bila trgovina robljem, kao i eksploatacija zlata na zapadnoj obali Afrike, osnovana je 1660. godine i trajala je do 1752. godine. Upravo se trgovina robljem (prevezeno je oko 3,5 miliona ljudi) smatra ekonomskom osnovom Prvog britanskog carstva.
Mape su se mijenjale kroz cijeli period svog postojanja. U narednim godinama, kao rezultat ekspanzivne (agresivne) politike, cijela Indija, ostrvo Cejlon, teritorije Australije i Novog Zelanda došle su pod kontrolu zemlje.
Status najveće kolonijalne imperije, "na kojoj sunce nikad ne zalazi", Engleska je dobila sredinom 19. veka.
Britansko carstvo na svom vrhuncu
Mapa svih posjeda Ujedinjenog Kraljevstva tog perioda konvencionalno je podijeljena na dva dijela:
- kolonije koje se sastoje od doseljenika;
- osvojene teritorije.
Stanovnici kolonija za preseljenje bili su uglavnom engleski migranti. U povoljnim uslovima za stanovništvo ubrzo je uspostavljen režim administrativne i kasnije političke autonomije.
Trinaest metropolitanskih oblasti (teritorija kojima je vladala država vlasnica) odsječeno je sa mape Britanskog carstva zbog Američkog revolucionarnog rata (1775-1783), uzrokovanog pretjeranim oporezivanjem od strane vlasti. Donošenjem Zakona o Britanskoj Sjevernoj Americi promijenio se administrativni status Kanade. Kao rezultat Ustava iz 1867. godine, onapostao dominion Velike Britanije (nezavisna država unutar carstva, koja priznaje supremaciju monarha i kojom vlada lokalni generalni guverner).
Upravljanje osvojenim zemljama
Kastinska struktura društva, plemenske nesuglasice, teritorijalno i jezičko nejedinstvo, rascjepkanost (više od 600 feuda) doprinijeli su formiranju druge vrste kolonija na indijskim zemljama. Prateći trupe, trgovci i industrijalci su se preselili u okupirana područja. Teritorije su bile podvrgnute sistematskoj pljački, nametnuti su engleski običaji i jezik, nacionalni identitet je bio ograničen.
Moto politike postao je slogan: "Zavadi pa vladaj", prema kojem je najbolji sistem za upravljanje okupiranim teritorijama izazivanje neprijateljstva među grupama stanovništva i njegovo korišćenje u interesu osvajača. Brojne pobune, od kojih je najpoznatija bila pobuna Sepoja 1857. godine, ugušene su neviđenom brutalnošću.
Trajni vojni sukobi primorali su vladu da revidira administrativni sistem Indije. Raspuštena je Istočnoindijska kompanija, čije je ponašanje izazvalo masovna potraživanja lokalnog stanovništva. Upravu je vodio generalni guverner ili vicekralj, koji je bio podređen Ministarstvu za indijska pitanja, namjerno stvorenom da promijeni situaciju; Engleska kraljica je proglašena caricom Indije. Administrativne reforme su imale samoformalni rezultat i nije donio značajnija poboljšanja života lokalnog stanovništva.
Irska, osvojena u 12. veku i uništena tokom druge vojne ekspanzije, bez normalno funkcionalne ekonomije, postala je deo Ujedinjenog Kraljevstva 1800. Engleski aristokrati, koji su ovdje posjedovali posjede, besramno su tlačili stanovništvo. Irci, koji se nisu uključili u tok masovne imigracije i ostali u svojoj domovini, živjeli su u krajnje jadnim uslovima. Lokalni oslobodilački pokret primorao je vladu da se promijeni i 1869-1870 izdao je niz uredbi kojima su donekle izjednačili prava Iraca sa Britancima. Nažalost, inovacije su uticale samo na bogati sloj društva.
Oduzimanje holandske imovine
Do kraja stoljeća, industrijska Njemačka i Sjedinjene Države zamijenile su UK sa vodećih pozicija u svjetskoj ekonomiji, njeno vodstvo je izgubljeno. Povećanje broja kolonija činilo se jedinim izlazom za englesku buržoaziju. Brojne arapske i afričke teritorije, kao i ostatak Indije (Burma), došli su pod kontrolu Ujedinjenog Kraljevstva kao rezultat niza brutalnih ratova protiv Holandije. Mapa Britanskog carstva iz 19. stoljeća, kontinentalne države s teritorijom od nešto više od 200 hiljada kvadratnih metara. km i sa manje od 40 miliona stanovnika, bilo je carstvo sa površinom od više od 30 miliona kvadratnih metara. km i populacijom od pola miliona ljudi.
Raspad carstva
Smalldržava, koja je imala preterane imperijalne ambicije, krajem 19. i početkom 20. veka više nije mogla da se nosi sa upravljanjem ogromnim teritorijama i bila je prinuđena na niz ustupaka. Australija je postala unija pet administrativno autonomnih država i odsječena je od mape Britanskog carstva nakon Ustava iz 1867., koji je ujedinio australske kolonije Ujedinjenog Kraljevstva. Južnoafrička unija postala je britanska dominion 1910.
Usled masovne imigracije stanovništva engleskog govornog područja sa Britanskih ostrva u zemlje dominiona, tamo je stvoren značajan sloj pismenog stanovništva. Povećala se nezavisnost i uloga kontrolisanih država u svjetskim političkim i ekonomskim procesima. Ovi trendovi su doprinijeli postepenom smanjenju veličine karte Britanskog carstva. U prvoj polovini 20. veka, britanski dominioni su se ujedinili i dobili naziv "Commonwe alth of Nations", koji se i danas koristi.
