Franc Joseph postao je car Austrije 1848. godine, kada su revolucionarni događaji primorali njegovog oca i strica da abdiciraju. Vladavina ovog monarha je čitavo doba u životu naroda srednje Evrope, koji su bili dio višenacionalne Austro-Ugarske. Asketski monarh, čiji je karakter kombinovao dobru prirodu sa ljubavlju prema vojnoj disciplini, sebe je nazivao "višim zvaničnikom carstva". Od mladosti se u potpunosti posvetio poslovima ogromne države. Franz Joseph je bio eruditan čovjek, govorio je francuski, engleski, talijanski, mogao je govoriti poljski, mađarski i češki.
U svom privatnom životu, monarh je bio duboko nesretna osoba. Zaljubivši se, Franc Jozef 1. oženio se Elizabetom Bavarskom, kćerkom kralja Maksimilijana I. Njihov brak je mogao biti srećan, ali je intervencija carske Sofije, careve majke, postepeno udaljila supružnike jedno od drugog. Svekrva je uzela djecu Sissi (tako se zvala mlada carica u kućnom krugu) i ograničila njihove susrete s majkom. To nije moglo a da ne utiče na stav Elizabete prema svom mužu. Sissy nikad nije voljela bonton palate, pa je preferiralaživeti dalje od dvorišta. Elizabeta je bila prva ljepotica carstva, njeni portreti u Austriji i Mađarskoj i danas se nalaze na najneočekivanijim mjestima. Carica se bavila gimnastikom, jahanjem, lovom, voljela je putovati, vodila dnevnike i pisala poeziju. Franz Joseph dao je svojoj voljenoj ženi relativnu slobodu, iako mu je često nedostajalo prisustvo Elizabete.
Nevolje carskog para počele su u mladosti, kada su sahranili svoju dvogodišnju kćer Sofiju. Godine 1889. u porodicu je došla nova tuga - njihov sin Rudolf je sebi oduzeo život. Od tada, Elizabeth je napustila odeću svetlih boja i postala je još više povučena u sebe. Nakon 9 godina, carica je otišla. Srce voljene žene Franje Josipa prestalo je kucati, probijeno turpijem - oruđem anarhističkog ubice.
Poglavar dvojne monarhije (car Austrougarske od 1867.) vodio je uspješnu unutrašnju politiku, zahvaljujući kojoj je Austrougarska u drugoj polovini 19. - početkom 20. stoljeća postala jedna od razvijenih evropskih država. Istovremeno, u vanjskoj politici car Franjo Josip je ponekad pravio fatalne greške koje su dovele do vrlo ozbiljnih posljedica. Odbio je pružiti pomoć Rusiji u krimskoj kampanji, čime je izgubio pouzdanog saveznika sposobnog da ojača poziciju Austro-Ugarske u međunarodnoj areni. Monarh, koji je učinio mnogo za svoju zemlju, donekle je odgovoran za slom nekada velike sile. Teško je zamisliti kako bi se razvila sudbina naroda carstva da Franc Jozef nije dozvolio1914. uvukli se u sukob sa Srbijom, što je dovelo do Prvog svetskog rata. Car, koji je umro 1916. godine, nije imao priliku da vidi kako je vlast kojom je vladao 68 godina prestala da postoji.
U Beču, Franz Joseph, ova velika ličnost, ima samo jedan spomenik. Nalazi se u vrtu Burggarten i napravljen je u obliku usamljene figure čovjeka uronjenog u bolne misli, koji tužno hoda stazama bašte
