Ovaj koncept dolazi od latinske riječi civis, što se može prevesti kao "građanski" ili "država". U manje-više modernom smislu, prvi ga je spomenuo francuski prosvjetitelj Viktor Mirabeau. Prema njemu, civilizacija je skup određenih društvenih normi koje razlikuju
ljudsko društvo iz zverskog postojanja: znanje, ljubaznost, omekšavanje morala, učtivost i tako dalje. Termin se također spominje u radu drugog istaknutog filozofa tog doba, Škota Adama Fergussona. Za njega je civilizacija određena faza u razvoju ljudskog društva. Ferguson je historiju vidio kao dosljedan razvoj ljudske kulture (pisanja, gradova, društva) – od varvarstva do visoko razvijene kulture. Na sličan način, ideja o predmetu razvila se u studijama kasnijih filozofa, istoričara i sociologa. Za sve njih civilizacija je pojam koji je na neki način povezan sa ljudskim društvom i ima skup karakteristika koje karakterišu ovo društvo. Međutim, pristupi su se promijenili. Za marksiste, na primjer, civilizacija je faza u razvoju proizvodnih snaga društva.
Istorijski pristup Arnolda Toynbeeja
Zanimljiv model istorijskog procesapredložio engleski istoričar Arnold Toynbee. U svom čuvenom djelu "Shvatanje historije", koje se sastoji od nekoliko tomova, on cjelokupnu povijest ljudskih društava razmatra kao nelinearni skup rađanja, razvoja i propadanja civilizacija koje nastaju u različitim vremenima i na različitim područjima globus. Karakteristike svakog
civilizacijske zajednice objašnjavaju različiti uslovi okoline: klima područja, istorijski susjedi, itd.
Ovaj proces Arnold Toynbee je nazvao zakonom izazova i odgovora. Prema njegovoj teoriji, sve poznate i tajne civilizacije nastaju iz pracivilizacijskih zajednica kao rezultat odgovora na neki vanjski izazov. I u toku svog odgovora, oni ili umiru ili stvaraju civilizaciju. Tako su, na primjer, nastale drevne babilonske i egipatske civilizacije. Kao odgovor na sušnu zemlju, da bi preživjela, lokalna plemena su trebala stvoriti cijeli sistem umjetnih kanala za navodnjavanje, koji su tada zahtijevali pažljivo održavanje. To je pak izazvalo pojavu aparata za prisilu seljaka, pojavu bogatstva, a time i države, koja je poprimila civilizacijski oblik diktiran vanjskim klimatskim karakteristikama.
hrišćanski srednjovjekovni
civilizacija u Rusiji nastala je kao reakcija na stalne napade nomadskih plemena koja su okupljala raštrkana istočnoslovenska plemena. U prvom tomu svog "Shvatanja istorije" Toynbee identifikuje dvadeset i jednu civilizaciju kroz istoriju.čovječanstvo. Među njima su, pored pomenutih, drevni kineski, helenski, arapski, hinduistički, andski, minojski, majanski, sumerski, indijski, zapadni, hetitski, dalekoistočni, dva hrišćanska - u Rusiji i na Balkanu, iranski, meksički i Yucatan. U kasnijim izdanjima, njegovi pogledi su se promijenili, a broj civilizacija se smanjio. Pored toga, istoričar je naveo neke zajednice koje su imale priliku da postanu civilizacije, ali nisu mogle uspešno da prebrode sopstveni izazov. Takvi su bili, na primjer, Spartanci, srednjovjekovni Skandinavci, nomadi Velike Stepe.
