Pre milione godina, ogromna prostranstva zemlje pripadala su životinjama, čiji izgled savremeni čovek teško može da zamisli, jer su one davno izumrle, ostavljajući za sobom samo ostatke, prema kojima naučnici mukotrpno obnavljaju svoje izgled i navike. Nekada među zelenim grmljem Južne i Sjeverne Amerike lutale su džinovske lenjivce megaterije. Džinovske zvijeri veličine dva slona se guštale na sočnom lišću s vrhova drveća. Džinovski lenjivac je bez poteškoća izvadio zelje, dižući se na zadnje noge. Savremeni rođak ovog diva izgleda u poređenju sa sićušnom kuglom krzna koja visi sa grane drveta.
Nalazi istraživača i otkrića naučnika
Prve ostatke divovskog lenjivca otkrili su španski kolonisti 1789. godine u Argentini, blizu Buenos Airesa. Autohtono stanovništvo Patagonije mislilo je da kosti pripadaju ogromnoj krtici. Prema lokalnoj legendi, jednog dana je ispuzao iz zemlje i ubio ga je sunčeva svjetlost.
Viceroyšpanske kolonije, markiz od Loreta je odmah poslao kosti u Madrid. U glavnom gradu, naučnik Jose Garriga se bavio istraživanjem ostataka "krtice". Već 1796. godine objavio je naučni rad u kojem je opisao drevnu izumrlu životinju.
Garriga ga je uporedio sa slonom, jer veličina južnoameričke zveri nije bila inferiorna od njega. Međutim, njegove šape sa ogromnim stopalima bile su duže i teže od slonova, a oblik lobanje, kako je naučnik primetio u svom radu, podsećao je na glavu lenjivca.
Zbog svoje impresivne veličine, životinja je nazvana "megatherium", što znači "ogromna zvijer". Tako ga je nazvao prirodnjak Georges Cuvier, gledajući slike skeleta koje su Španci poslali Pariskoj akademiji nauka. Francuski naučnik, kao Jose Garriga, prepoznao je pretka modernog lenjivca u nepoznatoj zveri.
Opća pompa oko izumrle životinje
Nalazi istraživača i otkrića naučnika postali su prava senzacija u Evropi. Tada je veliki nemački pesnik J. W. Gete posvetio čitav esej divovskom lenjivcu. Muzeji su, da bi dobili njegov kostur, bili spremni dati cijeli godišnji budžet. A kralj Španije, Karlos IV, zahtevao je da se ova životinja isporuči u Madrid. Štaviše, vladaru je bilo svejedno da li će biti živ ili mrtav. Naivno je vjerovao da je Novi svijet, kako se tada zvala Amerika, još uvijek naseljen megaterijumima.
Uzbuđenje oko njih nije jenjavalo sve do sredine XIX veka, kada su pronađeni ostaci dinosaurusa. Za to vrijeme mnogi istraživači su posjetili Patagoniju. Pored kostiju Megaterijuma, bilo jetragovi su pronađeni na muljevitim obalama rijeka, izmet, ostaci kože i kose u pećinama. Zbog hladne i suhe klime Patagonije, ostaci su bili dobro očuvani, što je paleontolozima tokom vremena omogućilo ne samo da rekreiraju izgled drevne zvijeri, već i da opišu njene navike i ishranu.
Pojava divovske lenjivce Megaterije
Džinovski megaterijum lenjivca dostigao je visinu od tri metra. Štoviše, rast životinje se udvostručio kada se podigla na stražnje noge. Ogromna zvijer teška četiri tone u ovom položaju bila je dvostruko viša od slona. To je dijelom zbog dužine tijela ljenjivca, koja je iznosila šest metara.
Megeterijum je bio prekriven debelom vunom, a ispod nje je bila izuzetno gusta koža. Koža divovskog lenjivca ojačana je malim koštanim plakovima. Takav poklopac učinio je Megatherium praktično neranjivim. Čak mu ni tako opasna zvijer kao što je sabljozubi tigar nije mogla nauditi.
Džinovski lenjivac imao je široku karlicu, moćne šape sa srpastim kandžama koje su dostizale dužinu od 17 cm, i neobično debeo rep koji je dosezao do zemlje.
Glava životinje je bila mala u odnosu na njeno masivno tijelo, a njuška je imala izdužen oblik.
Kako su se džinovski lenjivci kretali?
Megaterium se nije penjao na drveće kao njegov savremeni potomak. Čak je i Čarls Darvin, koji je proučavao njene ostatke u 18. veku, primetio ovu osobinu životinje u jednom od svojih radova. Ideja o postojanju biljaka mu se činila smiješnom,sposoban da izdrži takvog diva.
Profesor Richard Owen je također učestvovao u proučavanju ostataka koje je Darwin donio iz Patagonije u Englesku. On je sugerisao da se megaterijum kretao po zemlji. Prilikom hodanja, divovski ljenjiv, poput modernog mravojeda, nije se oslanjao na cijelo stopalo, već na njegovu ivicu, kako se kandžama ne bi uhvatio za tlo. Zbog toga se kretao polako i pomalo nespretno.
Savremeni naučnici kažu da je Megaterijum mogao da hoda na zadnjim nogama. Dakle, biomehaničke studije koje je sproveo A. Casino 1996. godine pokazale su da je struktura skeleta omogućavala divovskom lenjivcu da se kreće isključivo po njima. Međutim, uspravno držanje ove zvijeri ostaje kontroverzno pitanje u svijetu nauke do danas.
Osobine ishrane megaterija
Megaterium je pripadao bezubim sisarima i hranio se uglavnom vegetacijom. Struktura njene gornje vilice ukazuje da je zvijer imala dugu gornju usnu impresivne veličine, karakterističnu za biljojede predstavnike životinjskog svijeta.
Džinovski prizemni lenjivac je ustao na zadnje noge, povukao grane drveća za sebe, odsekao sočne listove, kao i mlade izdanke i pojeo ih. Njegova široka karlica, masivna stopala i debeo dugačak rep služili su mu kao oslonac i omogućavali mu da bez napora uživa u zelenilu. Naučnici su donedavno bili sigurni da je ljenjivac otkidao lišće uz pomoć neobično dugog jezika. Međutim, savremena istraživanja su pokazala da je struktura njegove vilice sprečavala formiranje mišića kojimogao ga zadržati.
Pored lišća drveća, Megaterijum je jeo i korenaste usjeve. Iskopao ih je iz zemlje svojim dugim kandžama.
Može li Megatherium biti grabežljivac?
Megaterium je navodno bio dijelom mesožder. Naučnik M. S. Bargo je 2001. godine proveo istraživanje zubnog aparata divovskog lenjivca. Pokazalo se da je jeo ne samo biljnu, već i mesnu hranu. Kutnjaci životinje imali su trokutasti oblik i bili su prilično oštri na rubovima. Uz njihovu pomoć, divovski lenjivac je mogao da žvaće ne samo lišće, već i meso. Možda je mijenjao svoju ishranu jedući strvinu, uzimajući plijen od grabežljivaca ili sam sebe lovio.
Megaterium je imao prilično kratke olekranone, zahvaljujući čemu su njegovi prednji udovi postali neobično okretni. Životinje mesožderke imaju sličnu osobinu. Stoga je megaterijum imao dovoljnu snagu i brzinu da napadne, na primjer, gliptodonte. Osim toga, rezultati biomehaničke analize pokazali su da bi divovski ljenjiv mogao koristiti svoje dugačke kandže kao oružje u bitkama s drugim životinjama. Međutim, mnogi naučnici smatraju da je ideja o životinji mesožderu veoma upitna.
Način života drevnih zvijeri
Bez obzira da li je Megaterijum bio agresivan ili ne, nije imao neprijatelja. Masivna životinja mogla bi se kretati šumama i poljima bez straha za svoj život, i danju i noću.
Džinovski lenjivci, prema mnogimanaučnici, zalutali u male grupe. Postoji i suprotna tačka gledišta, prema kojoj su ove životinje bile usamljenici i nastanjivali se u osamljenim pećinama odvojeno, a jedinke različitih spolova bile su jedna pored druge samo u periodu parenja i podizanja potomstva.
Kada se pojavila Megatheria i gdje su živjeli?
Kao što je pokazala radiokarbonska analiza ostataka, sada izumrli sisari pojavili su se na Zemlji prije oko dva miliona godina, tokom epohe pliocena. U početku su divovski lenjivci naseljavali livade i šumovite dijelove Južne Amerike. Kasnije su se mogli prilagoditi područjima sa sušnom klimom. Istraživači su pronašli životinjske kosti ne samo u Argentini, već iu Boliviji, Peruu i Čileu. Dio Megatheriuma je vjerovatno migrirao u Sjevernu Ameriku. O tome svjedoče ostaci džinovskih lenjivca pronađeni na kontinentu.
Mogući uzroci izumiranja drevnih životinja
Ovi fosili su preživjeli do pleistocena i izumrli su prije oko 8.000 godina. O tome zašto se to dogodilo, naučnici se još uvijek raspravljaju. Mnogi vjeruju da životinje ne mogu podnijeti klimatske promjene. Međutim, činjenica da su se megaterije hiljadama godina uspješno prilagođavale novim uvjetima svjedoči o drugom razlogu njihovog izumiranja, a to je pojava na kopnu čovjeka koji je nemilosrdno istrijebio krznene divove, loveći njihovu kožu. Možda je zbog predaka starih Indijanaca Megatheria izumrla. Međutim, naglo smanjenje stanovništva i naknadnoizumiranje vrste moglo je uticati na oba faktora odjednom.
Legende o preživljavanju Megaterije
Legende osporavaju nauku da je gigantska zvijer, čije su ostatke nekada pronašli Španci koji su istraživali Novi svijet, još uvijek živa. Poput mitskog Bigfoota, skriva se od ljudskih očiju. Priča se da su se džinovski lenjivci naselili u podnožju modernih Anda. Naravno, verzija da drevna izumrla životinja još hoda prostranstvima Južne Amerike je neuvjerljiva, ali ova romantična ideja uzbuđuje maštu ljudi, tjerajući ih da traže nepobitne dokaze vlastite istine.
