Značajan dio Afrike nalazi se na afričkoj litosferskoj ploči. Ova drevna platforma u dalekoj prošlosti bila je dio ogromnog kopna Gondvane. U trijaskom periodu, pod utjecajem vanjskih sila Zemlje, urušili su se visoki planinski lanci koji su postojali na drevnom kopnu. Rasjedi zemljine kore, formiranje horsta, zemljotresi, vulkanske erupcije doveli su do formiranja brdskih ravnica, visokih visoravni, velikih kotlina i novih planinskih vrhova. Afrika je jedini kontinent na kojem se nisu formirali novi planinski lanci u zonama naboranih struktura. Najviše planine Afrike protežu se na istočnoafričkoj visoravni. Planinski sistem Zmajevih planina formiran je na istoku južnog dijela kontinenta. Jug kopna omeđen je planinama Cape s ravnim vrhom, a na sjeverozapadu se protežu planine Atlas. Njihovi sjeverni lanci nalaze se tačno na spoju dvije ploče litosfere.
Planine Atlas, ili Atlas, čine sjeverozapadni rub afričkog kontinenta, koji je od južne Evrope odvojen samo Gibr altarskim moreuzom. sjeverozapadniobalu kopna na zapadu opere Atlantski okean, a na istoku i sjeveru Sredozemno more. Na jugu nema jasno definisane granice sa Saharom, čine je južna podnožja planinskih lanaca Atlasa, u koje su uklesani pustinjski pejzaži.
Atlas je najznačajnije uzvišenje u sjeverozapadnoj Africi. Planinski sistem se protezao od atlantske obale preko Maroka, Alžira do same obale Tunisa. Sastoji se od Visokog Atlasa, Tel Atlasa, Saharskog Atlasa, Srednjeg Atlasa, Anti-Atlasa, unutrašnjih platoa i ravnica. Najviša tačka Severne Afrike i Visokog Atlasa je planina Toubkal, koja dostiže visinu od 4.167 m. To je ujedno i najviša severnoafrička planina. Atlas u ovom dijelu planinskog lanca veoma je sličan Alpima i Kavkazu. Nasuprot tome, Srednji Atlas je visoravni nalik vrhovima isječenim dubokim klisurama. Na sjeveroistoku, Saharski Atlas je nastavak Visokog Atlasa. Južno od Visokog Atlasa je planinski lanac Anti-Atlas - rub drevne ploče podignut kenozojskim pokretima.
Nastanak planine Atlas povezan je sa dubokim rasedima koji formiraju lineamente (linearni reljefni elementi). Geološki gledano, planine Atlas su također izvanredne po tome što služe kao područje za punjenje pravog mora podzemnih voda u ogromnom arteškom bazenu koji se nalazi ispod najveće pustinje na svijetu, Sahare.
Duž obale Sredozemnog mora, prateći obrise obale, uzdižu se mladi nabrani planinski lanci Atlasa Rif, Tel Atlasa do 2.500 m visine.direktan su nastavak planina Sicilije i južne Španije. Mnogi planinski vrhovi, uključujući Toubkal, su ugasli vulkani.
Zanimljivo, ali lokalno stanovništvo Atlasa nema jedinstven naziv za ovaj planinski sistem, postoje samo nazivi pojedinih visoravni i grebena. Same nazive "Atlaske planine", "Atlas" lokalno stanovništvo ne koristi. Oni su prihvaćeni u Evropi i potiču iz drevnih mitova, koji su opjevani kao "planine Atlante", mitološki titan Atlanta, ili Atlas, koju je Persej pretvorio u afričku planinu zbog odbijanja gostoprimstva.
O postojanju planine Atlas prvi put je postalo poznato iz putovanja Feničana. Detaljan opis planinskog sistema sadržan je u spisima Maksima Tira. Ali rad izvanrednog njemačkog afričkog istraživača Gerharda Rolfa značajno je proširio ideje o planinskom lancu. Pod maskom muslimana, prešao je Visoki Atlas, precizirao mapu planinskih lanaca, proučavao najveće oaze i iz Alžira otišao duboko u Saharu.
Planine Atlas, koje se nalaze u blizini Marakeša, smatraju se najstarijim. Njihovu starost određuju periodi krede i jure.
Obilježja modernog reljefa planine Atlas zavise od oštro kontinentalne i prilično suhe klime. Intenzivni procesi trošenja dovode do razaranja planina i nagomilavanja u njihovim podnožjima velikog broja fragmenata, među kojima strše visoki grebeni sa prilično strmim padinama i oštrim vrhovima. Reljef se odlikuje i jakom erozionom disekcijom. Presijecaju se planinski lanciduboke klisure, površina unutrašnjih platoa ispresecana je sistemom kanala - nasleđem jednog prohujalog doba.
Planine Atlas imaju mediteransku klimu. Međutim, to je nepredvidivo i, ovisno o visini, prilično je ozbiljno. Tako se područje visokog Atlasa odlikuje tipičnom planinskom klimom sa hladnim, sunčanim ljetima i vrlo hladnim zimama. Prosječna temperatura ljeti dostiže +25⁰S, zimi temperatura ponekad pada na -20⁰S. Obližnje planine Atlas odlikuju se značajnim padavinama zimi. Područje je često poplavljeno.
Ljeti se površina unutrašnjih dolina i visoravni jako zagrije, temperatura može doseći +50⁰S. Noći su, naprotiv, prilično hladne i sa čestim mrazevima.
Vegetacijski pokrivač Atlasa se mijenja kako se krećete iz priobalnih u kopnene regije. Niži dijelovi padina prekriveni su šumarcima patuljastih palmi, zimzelenim grmovima, šumama hrasta pluta. Više padine prekrivene su šumama tise i atlaskog kedra. Unutrašnje doline, visoravni sa oskudnim slanim tlom su polupustinje i suhe stepe.
Alpske livade nalaze se visoko u planinama, a po sastavu se razlikuju od evropskih planinskih livada. Sami vrhovi grebena su bez vegetacije i veći dio godine su prekriveni snijegom. U južnom podnožju planina nalaze se pustinjske zone sa povremenim oazama.
Faunu Atlasa predstavljaju razne vrste životinja iz Afrike i južne Evrope: hiraks, jerboas, zečevi, hijene, šakali, divlje mačke i viverre. NaMagot se nalazi na stijenama, kao i mnoge zmije i gušteri.
Stanovništvo Visokog i Srednjeg Atlasa koncentrisano je u podnožju planina i u dolinama, gde se zemljište obrađuje i navodnjava za sadnju maslina, agruma i drugih poljoprivrednih kultura. Grožđe se uzgaja na terasama planinskih padina. Lokalno stanovništvo se bavi i stočarstvom, uzgojem tvrdih alfa žitarica - vrijedne sirovine za proizvodnju finog papira.
