Opisujući jezike svijeta, lingvisti koriste različite principe klasifikacije. Jezici su kombinovani u grupe prema geografskom (teritorijalnom) principu, prema bliskosti gramatičke strukture, na osnovu jezičke relevantnosti, upotreba u svakodnevnom govoru.
Koristeći posljednji kriterij, istraživači dijele sve jezike svijeta u dvije velike grupe - žive i mrtve jezike svijeta. Osnovna karakteristika prvih je njihova upotreba u svakodnevnom kolokvijalnom govoru, jezičkoj praksi od strane relativno velike zajednice ljudi (ljudi). Živi jezik se stalno koristi u svakodnevnoj komunikaciji, mijenja se, postaje složeniji ili pojednostavljen tokom vremena.
Najuočljivije promjene se dešavaju u vokabularu (rječniku) jezika: neke riječi postaju zastarjele, dobijaju arhaičnu boju i, naprotiv, pojavljuje se sve više novih riječi (neologizama) koji označavaju nove pojmove. Drugi jezički sistemi (morfološki, fonetski, sintaktički) su inertniji, menjaju se veoma sporo i jedva primetno.
Mrtav jezik, za razliku od živog, ne koristi se u svakodnevnoj upotrebijezička praksa. Svi njeni sistemi su nepromenljivi, oni su očuvani, nepromenljivi elementi. Mrtvi jezik, uhvaćen u raznim pisanim spomenicima.
Svi mrtvi jezici mogu se podijeliti u dvije velike grupe: prvo, oni koji su se nekada, u dalekoj prošlosti, koristili za živu komunikaciju, a kasnije, iz raznih razloga, prestali da se koriste u živoj ljudskoj komunikaciji (latinski, grčki, koptski, staroislandski, gotički). Druga grupa mrtvih jezika su oni koje niko nikada nije govorio; stvoreni su posebno za obavljanje određenih funkcija (na primjer, pojavio se staroslavenski jezik - jezik kršćanskih liturgijskih tekstova). Mrtvi jezik se najčešće pretvara u neki živi, aktivno korišten (npr. starogrčki je ustupio mjesto modernim jezicima i dijalektima Grčke).
Latinica ima posebno mjesto među ostalima. Bez sumnje, latinski je mrtav jezik: nije korišćen u živoj kolokvijalnoj praksi otprilike od šestog veka nove ere.
Ali, s druge strane, latinski je našao najširu primenu u farmaciji, medicini, naučnoj terminologiji, katoličkom bogosluženju (latinski je službeni "državni" jezik Svete Stolice i Države Vatikan). Kao što vidite, "mrtvi" latinski se aktivno koristi u različitim sferama života, nauke i znanja. Sve ozbiljne filološke institucije visokog obrazovanja moraju uključiti latinski jezik u studiju,čime se čuvaju tradicije klasičnog slobodnog umjetničkog obrazovanja. Osim toga, ovaj mrtvi jezik je izvor kratkih i opsežnih aforizama koji su prošli kroz vijekove: ako hoćeš mir, pripremi se za rat; memento Mori; doktore, izliječite se - svi ovi krilati izrazi "dolaze" iz latinskog. Latinski je vrlo logičan i harmoničan jezik, gigantski, bez ukrasa i verbalnih ljuski; ne koristi se samo u utilitarne svrhe (pisanje recepata, formiranje naučnog tezaurusa), već je u određenoj mjeri i model, jezički standard.
