Posljednji geološki i trenutni kvartarni period identificirao je 1829. godine naučnik Jules Denoyer. U Rusiji se naziva i antropogenim. Autor ovog imena 1922. godine bio je geolog Aleksej Pavlov. Svojom inicijativom želio je da naglasi da se upravo ovaj period vezuje za pojavu čovjeka.
Jedinstvenost perioda
U poređenju sa drugim geološkim periodima, kvartarni period karakteriše izuzetno kratko trajanje (samo 1,65 miliona godina). Nastavljajući i danas, ostaje nedovršeno. Druga karakteristika je prisustvo ostataka ljudske kulture u kvartarnim naslagama. Ovaj period karakterišu višestruke i nagle klimatske promene koje su dramatično uticale na prirodne uslove.
Ponavljajuće zahlađenje dovele su do glacijacije sjevernih geografskih širina i vlaženja niskih geografskih širina. Zagrijavanje je izazvalo upravo suprotan efekat. Sedimentne formacije posljednjih milenijuma odlikuju se složenom strukturom presjeka, relativno kratkim trajanjem formiranja i raznolikošću slojeva. Kvartarni period se dijeli na dvije epohe (ili podjele): pleistocen i holocen. Granica između njih leži na oznaci prije 12 hiljada godina.
Migracije flore i faune
Od samog početka, kvartarni period karakteriše bliskost savremenoj flori i fauni. Promjene u ovom fondu u potpunosti su zavisile od niza perioda zahlađenja i zagrijavanja. S početkom glacijacije, vrste koje vole hladnoću su migrirale na jug i pomiješale se sa strancima. U periodima povećanja prosječne temperature dešavao se obrnuti proces. U to vrijeme područje naseljavanja umjereno tople, suptropske i tropske flore i faune uvelike se proširilo. Čitave tundre asocijacije organskog svijeta su nestale na neko vrijeme.
Flora se nekoliko puta morala prilagođavati radikalno promjenjivim uvjetima postojanja. Mnoge kataklizme tokom ovog vremena obilježile su kvartarni period. Klimatske promjene dovele su do osiromašenja širokolisnih i zimzelenih oblika, kao i širenja spektra zeljastih vrsta.
Evolucija sisara
Najuočljivije promjene u životinjskom svijetu zahvatile su sisare (posebno kopitare i proboscis sjeverne hemisfere). U pleistocenu su, zbog oštrih klimatskih promjena, izumrle mnoge vrste koje vole toplinu. U isto vrijeme, iz istog razloga, pojavile su se nove životinje, bolje prilagođene životu u teškim prirodnim uvjetima. Izumiranje faune dostiglo je vrhunac tokom glacijacije Dnjepra (prije 300 - 250 hiljada godina). Istovremeno, hlađenje je odredilo formiranje platformepokrivanje u kvartarnom periodu.
Krajem pliocena, jug istočne Evrope bio je dom mastodonta, južnih slonova, hippariona, sabljozutih tigrova, etrurskih nosoroga itd. Na zapadu Starog svijeta živjeli su nojevi i nilski konji. Međutim, već u ranom pleistocenu, životinjski svijet se počeo radikalno mijenjati. S početkom glacijacije Dnjepra, mnoge vrste koje vole toplinu preselile su se na jug. Područje distribucije flore pomaknulo se u istom smjeru. Kenozojska era (posebno kvartarni period) testirala je sve oblike života.
Kvartarni bestijarij
Na južnim granicama glečera prvi put su se pojavile vrste kao što su mamut, vunasti nosorog, sobovi, mošusni bikovi, lemingi, bijele jarebice. Svi su živjeli isključivo u hladnim krajevima. Pećinski lavovi, medvjedi, hijene, džinovski nosorozi i druge životinje koje vole toplinu koje su živjele u ovim krajevima su izumrle.
Hladna klima se nastanila na Kavkazu, u Alpima, Karpatima i Pirinejima, što je primoralo mnoge vrste da napuste visoravni i nasele se u dolinama. Vunasti nosorozi i mamuti čak su okupirali južnu Evropu (da ne spominjemo čitav Sibir, odakle su došli u Sjevernu Ameriku). Reliktna fauna Australije, Južne Amerike, Južne i Centralne Afrike sačuvana je zbog vlastite izolacije od ostatka svijeta. Mamuti i druge životinje, dobro prilagođene oštroj klimi, izumrli su početkom holocena. Vrijedi napomenuti da uprkos brojnim glacijacijama, oko 2/3 Zemljine površine nikada nije zahvaćeno ledenim pokrivačem.
Ljudski razvoj
Kao što je gore spomenuto, različite definicije kvartarnog perioda ne mogu bez "antropogenog". Brzi razvoj čovjeka najvažniji je događaj cijelog ovog istorijskog perioda. Mjesto gdje su se danas pojavili najstariji ljudi je istočna Afrika.
Predački oblik modernog čovjeka je Australopithecus, koji je pripadao porodici hominida. Prema različitim procjenama, prvi put su se pojavili u Africi prije 5 miliona godina. Australopithecus je postepeno postao uspravan i svejed. Prije otprilike 2 miliona godina naučili su kako da prave primitivne alate. Tako se pojavio vješt čovjek. Prije milion godina formirao se pitekantrop, čiji se ostaci nalaze u Njemačkoj, Mađarskoj i Kini.
Neandertalci i moderni ljudi
prije 350 hiljada godina pojavili su se paleoantropi (ili neandertalci), izumrli prije 35 hiljada godina. Tragovi njihove aktivnosti pronađeni su u južnim i umjerenim geografskim širinama Evrope. Paleoantrope su zamijenili moderni ljudi (neoantropi ili homo sapines). Oni su prvi ušli u Ameriku i Australiju, a kolonizirali su i brojna ostrva u nekoliko okeana.
Rani najraniji neoantropi se gotovo nisu razlikovali od današnjih ljudi. Dobro i brzo su se prilagodili klimatskim promjenama i vješto su naučili obrađivati kamen. Ovi hominidi su nabavili koštane proizvode, primitivne muzičke instrumente, likovnu umjetnost,ukrasi.
Kvartarni period na jugu Rusije ostavio je brojna arheološka nalazišta vezana za neoantrope. Međutim, stigli su i do najsjevernijih krajeva. Ljudi su naučili da prežive zahlađenje uz pomoć krznene odjeće i vatre. Stoga je, na primjer, kvartarni period Zapadnog Sibira također obilježen ekspanzijom ljudi koji su pokušavali da razviju nove teritorije. Bronzano doba započelo je prije 5.000 godina, a gvozdeno prije 3.000 godina. Istovremeno, centri drevne civilizacije su rođeni u Mezopotamiji, Egiptu i na Mediteranu.
Mineralni resursi
Naučnici su podijelili u nekoliko grupa minerale koje nam je ostavio kvartarni period. Ležišta poslednjih milenijuma pripadaju raznim naslagama, nemetalnim i zapaljivim materijalima, rudama sedimentnog porekla. Poznate su obalne i aluvijalne naslage. Najvažniji kvartarni minerali su: zlato, dijamanti, platina, kasiterit, ilmenit, rutil, cirkon.
Osim toga, od velikog su značaja željezne rude jezerskog i jezersko-močvarnog porijekla. U ovu grupu spadaju i nalazišta mangana i bakra-vanadijuma. Takve akumulacije su uobičajene u okeanima.
Podzemno bogatstvo
Ekvatorijalne i tropske kvartarne stene nastavljaju da erodiraju i danas. Kao rezultat ovog procesa nastaje laterit. Takva formacija je prekrivena aluminijumom i gvožđem i jestevažni afrički minerali. Metalne kore istih geografskih širina bogate su nalazištima nikla, kob alta, bakra, mangana i vatrostalnih glina.
U kvartarnom periodu pojavili su se i važni nemetalni minerali. To su šljunak (ima široku primjenu u građevinarstvu), kalupni i stakleni pijesak, potaša i kamene soli, sumpor, borati, treset i lignit. Kvartarni sedimenti sadrže podzemnu vodu, koja je glavni izvor čiste vode za piće. Ne zaboravite na permafrost i led. Generalno, posljednji geološki period ostaje kruna geološke evolucije Zemlje, koja je započela prije više od 4,5 milijardi godina.
