Do kraja 19. veka, broj kmetova u Rusiji dostigao je četvrt miliona ljudi. Zvali su se kmetovi ili seljaci u privatnom vlasništvu, dodijeljeni zemljoposjednicima ili crkvi. Kmetstvo je zakonski utvrdilo pravo svojine ljudi na zemljoposednike.
Zakonska ograničenja
Kategorija je nastala krajem 16. vijeka i, u zavisnosti od oblika vršenja službe, dijelila je seljake na avlije, dažbine i barake. Seljacima u privatnom vlasništvu bilo je zabranjeno da napuštaju fiksne posjede. Oni koji su se usudili pobjeći vraćeni su posjedniku. Kmetstvo je bilo nasljedno: djeca rođena u takvim porodicama postala su vlasništvo gospodara. Vlasništvo nad zemljom pripadalo je zemljoposedniku, seljaci nisu imali pravo da prodaju ili kupe parcelu.
Razvoj kmetstva
Do kraja 15. vijeka seljaci su mogli mijenjati gospodara. Sudebnik iz 1497. godine, objavljen za vrijeme vladavine Ivana III, ograničavao je pravo seljaka na kretanje. Kmetovi, ne mogu pobjeći od gospodara uĐurđevdan, mogli bi u određenim godinama - "rezervirana ljeta". Krajem 16. stoljeća Ivan Grozni im je dekretom lišio tu priliku. Za vrijeme vladavine Borisa Godunova, nasljednika Ivana Groznog, 1590. godine, ukinuto je pravo tranzicije seljaka.
Fjodor Blaženi, poslednji predstavnik moskovskog ogranka Rjurikoviča, za zemljoposednike je uveo pravo da traže i vraćaju odbegle seljake na period od pet godina („leta pouka”). U periodu od kraja 16. veka do sredine 17. veka, brojnim uredbama rok je produžen na 15 godina. Godine 1649, za vreme vladavine Alekseja Mihajloviča, Zemski sabor je usvojio zakonik "Katedralski zakonik". Novi zakon je ukinuo "leto lekcija" i najavio istragu na neodređeno vrijeme.
"Poreska reforma" Petra I konačno je pričvrstila seljake za zemlju. Od sredine 18. vijeka zemljoposjednici su dobili pravo da protjeruju seljake u Sibir, na teški rad, da ih daju kao regrute. Zabrana podnošenja peticija protiv zemljoposednika caru im je odvezala ruke.
Nekažnjivost stanodavaca
Kmetovi su zavisili od gazde, on ih je raspolagao od rođenja do smrti. Položaj seljaka u privatnom vlasništvu i pravo vlasništva koje je vlasniku dato zakonom doveli su do nepodnošljivih uslova života. Nekažnjivost stanodavaca je ukorijenjena u zakonskoj zabrani žalbe vladaru.
U Rusiji u 16.-19. veku korupcija je cvetala, peticije nisu davane na ruku. Seljacima koji su se usudili da se žale teško je palo: zemljoposjednici su odmah saznali za to. Jedini slučaj kažnjavanja zemljoposednika bio je slučaj D. N. S altykove. Katarina II, nakon što je saznala za zvjerstva "s altychikha", iznijela je slučaj na sud. zemljoposedniklišen plemićkog čina i doživotno zatvoren u manastirskom zatvoru.
Ukidanje kmetstva
Pokušao je da ukine kmetstvo Aleksandar I, izdavši 1803. godine "Ukaz o slobodnim oračima". Uredba je dozvoljavala oslobađanje seljaka pod uslovom otkupa zemljišne parcele. Izvršenje uredbe naišlo je na nespremnost posjednika da se odvoje od svoje imovine. Za skoro pola veka vladavine Aleksandra I, samo 0,5% privatnih seljaka dobilo je slobodu.
Krimski rat (1853-1856) zahtijevao je jačanje ruskih oružanih snaga. Vlada je pozvala miliciju. Gubici Rusije premašili su gubitke neprijateljskih zemalja (Otomanskog carstva, Engleske, Francuske i Sardinije).
Seljaci u privatnom vlasništvu koji su prošli rat očekivali su zahvalnost od cara u vidu ukidanja kmetstva. To se nije desilo. Talas seljačkih ustanaka zahvatio je Rusiju. Događaji u 19. veku naterali su carsku vladu da razmotri ukidanje kmetstva. Reformu kojom je ukinuto privatno vlasništvo seljaka sproveo je Aleksandar II 1861.
